L’amore per il palcoscenico della futura star si combinò sorprendentemente, durante l’adolescenza, con un desiderio di solitudine che le fu chiaramente utile. Vivling, come veniva affettuosamente chiamata in famiglia, crebbe presto e imparò a vedere nei libri, a sentire nella musica, a percepire i movimenti del mondo al di là della portata dei suoi coetanei. Educata in modo impeccabile, a teatro Vivien Lee dimenticava tutto. Completamente assorbita dallo spettacolo, era in grado di piangere, ridere e reagire in modo molto acuto alle osservazioni ironiche della madre sullo spettacolo successivo.
Diventata attrice professionista, Vivienne (vero nome — Mary Hartley) stupì i colleghi con l’arte della reincarnazione. Per esempio, durante le riprese di «Via col vento» l’attrice al mattino poteva ritrarre la ventottenne Rossella finale, il giorno — l’eroina in crescita nel bel mezzo della Guerra Civile, e la sera — un’adolescente viziata degli episodi iniziali. Non è quindi un caso che a ventisei anni sia diventata famosa e abbia ricevuto il primo «Oscar». Nello stesso 1940. Vivien Leigh sposò ufficialmente l’attore e regista inglese Laurence Olivier (Larry).
Nel corso della sua trentennale carriera, l’attrice interpretò una grande varietà di ruoli: dalle eroine delle commedie di Bernard Shaw ai classici personaggi shakespeariani: Ofelia, Cleopatra, Giulietta e Lady Macbeth. Dopo le riprese di «Waterloo Bridge», i medici diagnosticarono all’attrice la tubercolosi e lei fu costretta a rimanere in ospedale per cinque mesi.
A differenza di molte colleghe famose, Vivienne aveva un’incredibile erudizione, una profonda conoscenza della letteratura e un’ammirevole capacità di parlare. La crema intellettuale della società amava riunirsi nel suo «salotto» per le serate.
Ma le malattie continuano a perseguitare l’attrice. Dopo la tubercolosi, che all’epoca non veniva curata in modo sufficientemente efficace, si insinuarono disturbi mentali ancora più insidiosi. Nella primavera del 1945, quando Vivien Lee ebbe un ruolo importante nel film «Cesare e Cleopatra», divenne chiaro che aspettava un figlio. Purtroppo la gravidanza si concluse con un aborto spontaneo, dopo il quale la favorita di milioni di persone cadde in una grave depressione. Questa condizione è stata sostituita da attacchi maniacali, che hanno avuto luogo in un contesto di aggressività, iperattività, disinibizione sessuale e crolli emotivi. Quando la psicosi passò, l’attrice tornò al suo stato normale, dimenticando completamente ciò che le era accaduto nel corso della malattia. E per iscritto si è scusata con i suoi conoscenti per il suo comportamento riprovevole durante l’attacco.
Tuttavia, la psicosi maniaco-depressiva progredì, gli «attacchi di follia» divennero più frequenti, gli «intervalli di luce» sempre più brevi. Vivien Leigh accettò di sottoporsi a sedute di elettroshock — un altro metodo efficace di trattamento di questa malattia all’epoca non esisteva. Ma il trattamento portò solo un miglioramento temporaneo, perché Vivien non ascoltò davvero i medici e credette che la migliore medicina fosse l’amore di suo marito. Fece altri tentativi per avere un bambino. Purtroppo, tutti si conclusero con un aborto spontaneo. In rare occasioni Vivien riuscì a recitare in un film o a esibirsi sul palcoscenico. E sempre in modo altrettanto brillante! Ma senza un’adeguata terapia, gli attacchi psicotici si manifestarono sempre più spesso e la loro durata aumentò. L’insorgere dell’attacco coincideva sempre con il deterioramento della sua relazione con Larry. I giornali, che si occupano di sensazionalismo, riportano notizie sulla «strana» attrice e i giornalisti assaporano i dettagli della sua malattia.
La malattia mentale della moglie portò Laurence Olivier a disperarsi sempre di più e presto divorziarono.
Ma l’attrice continuò a lavorare in teatro e al cinema come un’ossessa, portandosi allo stremo fisico e morale. Quando un altro attacco la colse durante le riprese, smise di riconoscere i partner in scena, chiamandoli con il nome del marito. Ovunque vedeva Laurence Olivier. Gli attacchi erano così forti che una volta l’attrice tentò persino di buttarsi da un aereo.
Nel 1951, Vivien Leigh vinse il suo secondo Oscar per il suo ruolo nel film «Un tram chiamato desiderio», tratto dall’opera teatrale del drammaturgo americano Tennessee Williams.
All’epoca non esisteva un trattamento specifico per la psicosi maniaco-depressiva (il primo antidepressivo è stato «scoperto» nel 1957 e, come spesso accade, per puro caso). Era difficile prevedere l’insorgenza di un attacco psicotico. Poteva iniziare all’improvviso: così, durante le riprese in piena regola, tenute a Ceylon, l’attrice cominciò ad avere allucinazioni. E quando tornò a Hollywood per completare il lavoro sul film, l’operatore del suono Vivien Lee non era più in grado di fare nulla.
Dopo la morte dell’attrice si scoprì che nel corso del trattamento della tubercolosi i medici le avevano somministrato un farmaco, uno dei cui effetti collaterali erano i disturbi mentali. Più veniva trattata, più il danno aumentava, provocando attacchi di disturbi maniacali…
Tutti hanno notato la mobilità, la mutevolezza del personaggio Vivien Lee e il dono comico. Il temperamento dell’attrice le permetteva di recitare sull’orlo di una crisi di nervi. C’era solo un «ma»: ogni ruolo interpretato minava sempre di più lo stato della sua psiche. Vivien Leigh è così vzhivytsya nell’immagine che ha portato a un altro attacco. Ogni volta che ha interpretato a lungo lo stesso ruolo, che le è costato molta tensione nervosa, l’immagine creata poi per molto tempo non ha permesso all’attrice. Ad esempio, la psiche disturbata della sua eroina Blanche («Un tram chiamato desiderio») ha causato danni notevoli alla fragile costituzione nervosa di Vivienne.
Quando iniziò un altro attacco, organizzò ricevimenti rumorosi che si protraevano fino al mattino, costringendo tutti a giocare e a divertirsi, indossando abiti franchi e flirtando con i giovani. In questo periodo, uno dei sintomi della malattia era l’aumento della sessualità: il sesso serviva come una sorta di antidepressivo per lei, il che è comprensibile in senso psicofisiologico.
Sui giornali cominciarono ad apparire articoli-attacchi, in cui si sottolineava che «Vivienne soffre costantemente di attacchi di depressione e di ossessione sessuale» e «quando viene lasciata sola, può portare in casa la prima persona che incontra». Nel 1953, il sistema nervoso di Lady Olivier si arrende fortemente. L’attrice, che già faticava a memorizzare il testo, poteva improvvisamente perdere conoscenza durante le riprese.
Parlando con il suo compagno ricorda: «Parlava continuamente dei suoi problemi e a volte piangeva amaramente. Mi sedevo accanto a lei fino a quando mancavano quindici minuti alla fine delle riprese e poi mi mettevo frettolosamente la parrucca e il costume. Quando ci incontravamo sul palcoscenico all’inizio di uno spettacolo, però, era una piccola leonessa: occhi scintillanti, compostezza d’acciaio. La sua disciplina professionale si accendeva come l’elettricità».
Durante la primavera del 1960. Vivien Leigh si sottopose a sedute di terapia d’urto, e gli amici si stupirono della freddezza con cui riferiva l’imminente corso del trattamento di un metodo così «barbaro».
L’interpretazione del ruolo di Anna Petrovna morente di tubercolosi in «Ivanov» di Cechov, nel 1966, aggravò lo stato dell’attrice. Il pubblico non si rendeva conto della gravità della sua situazione, anche se ogni volta Viv portava faticosamente a termine il ruolo.
Negli ultimi giorni di maggio del 1967, il medico curante riferì che la tubercolosi aveva colpito entrambi i polmoni, la situazione era critica e doveva recarsi immediatamente in ospedale. Stanca delle cure apparentemente inutili, Vivien rifiuta il ricovero. E un mese e mezzo dopo, il 7 luglio 1967, la più grande attrice del XX secolo morì. Aveva cinquantatré anni.
In relazione alla sua morte a Londra strisciavano voci che sembravano tanto più convincenti quanto più l’indagine, tradizionalmente obbligatoria in caso di morte improvvisa, qui improvvisamente annullata. Quando si rifiutarono e dall’autopsia, uno dei giornali accennò che la morte poteva essere dovuta a una dose eccessiva di sonniferi. I successivi biografi della star non riuscirono a confutare la versione del suicidio.
Poiché gli sbalzi d’umore di Vivien Leigh hanno raggiunto livelli psicotici, non ci sono dubbi sulla diagnosi di psicosi maniaco-depressiva. Tra un’esacerbazione e l’altra della malattia si verifica un completo ritorno del paziente alla normalità. La «Chocoterapia» è considerata ai nostri giorni uno dei metodi efficaci di trattamento della depressione grave, soprattutto quando altri farmaci non forniscono il miglioramento atteso.
Vivien Leigh è un triste esempio di come la malattia mentale possa distruggere la vita e la creatività di una grande persona.
