La famiglia urbana sta cambiando. Gli animali domestici, piuttosto che i nonni, non sono più un attributo quasi obbligatorio di una famiglia «completa» e gli animali domestici sono più comuni nelle famiglie che hanno già dei figli. Tuttavia, quando prendiamo un animale domestico, raramente pensiamo a cosa faremo quando l’animale morirà: come spiegheremo la sua morte ai bambini e come questo evento influenzerà il loro benessere emotivo nel presente e anche nel lontano futuro.
L’importanza per un bambino di un evento come la morte di un animale domestico è spesso sottovalutata dai genitori immersi nelle loro preoccupazioni. Quanti casi conoscete in cui gli adulti, quando hanno deciso, ad esempio, di praticare l’eutanasia a un animale o di pensare a come seppellirlo, hanno tenuto conto dell’opinione dei bambini?
Circa cinque anni fa, sono stato invitato a tenere una conferenza sugli effetti psicologici della perdita di un animale domestico a persone che si occupavano professionalmente o quasi di allevamento e addestramento di cani. Con mia grande sorpresa, una parte del pubblico era estremamente aggressiva alla sola idea che la morte di un animale domestico potesse essere in qualche modo discussa con i bambini. Una signora aggressiva del pubblico mi rimproverava dal suo posto: «Lei ha dei figli?! Come può consigliare ai bambini di vedere un animale morto…». Altri dubitavano: «Il nostro compito è proteggere i bambini da esperienze dolorose… Solo un adulto può affrontare l’accettazione della morte». Altri ancora hanno dato i loro consigli pratici: «Per dimenticare il lutto, dovremmo prendere subito (o in anticipo) un nuovo cucciolo».
Sembra naturale per tutti noi voler proteggere i nostri figli da esperienze dolorose. Con le migliori intenzioni, spesso ci orientiamo verso le soluzioni più semplici: «proteggere» e «prevenire». Tuttavia, sarebbe sbagliato convincersi che i bambini che vivono con noi nella stessa famiglia possano in qualche modo evitare miracolosamente i loro sentimenti di lutto per la morte di un animale domestico preferito e non notare i sentimenti emotivi degli adulti.
Non è forse vero che le parole di una mia conoscente suonano molto familiari: «Mi rendo conto che non siamo eterni, ma come posso dire a Ilyushka che Bagheera se n’è andato? Non voglio che si arrabbi… E se iniziasse a dormire male o, cosa peggiore, ricominciasse a fare la pipì a letto? Forse è meglio non ammettere che il cane è morto. Dirò che Bagheera ora vive con i parenti della tata».
Molti bambini delle città di oggi incontrano la morte per la prima volta quando perdono un animale domestico. Solo chi è vicino a loro può aiutarli ad affrontare la prima esperienza di morte e quindi creare un modello per affrontare eventuali perdite future. La capacità di un bambino di comprendere il significato della morte dipende dal suo sviluppo emotivo, ma in generale esistono caratteristiche dell’esperienza per ogni età.
Fino all’età di due o tre anni, i bambini non comprendono il significato della morte. Allo stesso tempo, essendo sensibili ai cambiamenti dello stato emotivo e alle manifestazioni di stress delle persone che li circondano, possono diventare irritabili e ansiosi e le loro abitudini alimentari possono cambiare.
I bambini al di sotto dei cinque anni vedono generalmente un animale domestico come un compagno di giochi e non vedono la morte come un evento irreversibile. Piuttosto, vedono la morte come un’assenza temporanea, come un fenomeno nella vita di una pianta che «muore» quest’anno, per poi tornare in piena fioritura il successivo. Alcuni bambini in età prescolare vedono la morte come un sonno profondo.
I bambini più grandi iniziano a vedere la morte come un evento definitivo e non reversibile. Non si riferiscono ancora all’evento, credendo che non possa accadere a loro. I bambini di questa età possono avere l’idea che la morte sia evitabile e che sia un’esperienza facoltativa per tutti. Una caratteristica di questa età può essere l’esperienza di un acuto senso di colpa per la morte di un animale domestico, poiché spesso collegano ciò che pensano o desiderano con ciò che effettivamente accade. Ad un certo punto un bambino può desiderare che l’animale scompaia o muoia: se ciò accade, è possibile che il bambino veda l’evento come una punizione per le sue parole o i suoi pensieri. I genitori devono prestare attenzione alle peculiarità del pensiero dei bambini a questa età e, se necessario, rassicurarli che i loro pensieri e desideri non sono la causa della morte dell’animale.
All’età di nove o dieci anni, i bambini iniziano a sviluppare la percezione che la morte sia irreversibile e inevitabile. La perdita di un animale domestico può aumentare l’ansia di essere abbandonati dai genitori, sia a causa della loro morte che per altri motivi come il divorzio. I bambini di età superiore ai dieci anni generalmente comprendono che tutti gli esseri viventi alla fine muoiono e che la morte è definitiva. Tuttavia, capire e accettare sono due cose diverse. Possono attraversare le stesse fasi del lutto degli adulti: negazione, contrattazione, rabbia, paura, depressione e accettazione. Molto spesso i bambini non manifestano verbalmente la profondità del loro dolore, quindi i genitori devono prestare attenzione a comportamenti insoliti, al deterioramento del rendimento scolastico, all’allontanamento dalla famiglia e dagli amici, a scoppi di aggressività e a comportamenti antisociali. Va inoltre ricordato che il lutto dei bambini in generale è caratterizzato da caratteristiche quali il ritardo, il nascondimento, l’imprevisto e l’irregolarità. Un bambino può non manifestare immediatamente il proprio dolore, mentre una reazione acuta a volte è ritardata per mesi.
Di fronte alla morte, i bambini spesso iniziano a fare molte domande e si interessano a tutto ciò che è coinvolto. Possono chiedere dettagli che gli adulti normalmente considererebbero inopportuni da spiegare. Tra le prime domande che un bambino pone ci sono: «Perché l’animale è morto?», «Ho fatto qualcosa di sbagliato?», «Cosa gli succederà ora?». Spesso i bambini si chiedono cosa pensa l’animale, se è al sicuro, se sono responsabili della sua morte e la domanda più comune è se rivedranno l’animale.
Per i bambini di età inferiore ai cinque anni è più importante sostenere psicologicamente che spiegare le sfumature dell’accaduto. Tuttavia, alcuni bambini in età prescolare sono già in grado di gestire spiegazioni di base come: «A volte, quando un animale domestico si ammala gravemente, non può più rimanere nel luogo in cui vive. È quello che è successo a Mickey. Ma noi siamo qui e non ti lasceremo». A partire dall’età di sei anni, il bambino dovrebbe essere informato il più direttamente possibile della morte dell’animale domestico e delle circostanze in cui è avvenuta. Tuttavia, non è consigliabile scendere in dettagli dolorosi: è da questo tipo di informazioni che nascono gli incubi.
In questo momento è importante incoraggiare il bambino a fare domande e dare risposte comprensive ma dirette. Può essere difficile per un bambino affrontare il lutto se non gli viene detta la verità. Una regola generale è quella di dare spiegazioni di cui si è certi in un linguaggio che il bambino possa capire. Questo li aiuterà a togliere il velo di mistero da ciò che sta accadendo, poiché è molto più probabile che le fantasie dei bambini siano più pericolose della realtà.
Il punto di partenza della spiegazione dovrebbe essere che gli eventi sfortunati accadono nonostante tutto il nostro amore e le nostre cure. Ci sono molte cose che non possiamo controllare.
Non dare spiegazioni che potrebbero causare ulteriori problemi psicologici. Ad esempio, si dovrebbero evitare espressioni come «si è addormentato». Una spiegazione di questo tipo potrebbe avere come conseguenza problemi di sonno, ad esempio lo sviluppo di incubi. Spiegazioni come «L’animale è scappato e non tornerà» possono essere associate al rischio di rafforzare i pensieri di rifiuto e abbandono del bambino. Spiegazioni come «Non gli piace qui e quindi se n’è andato» hanno il potenziale di provocare sentimenti di colpa e di rifiuto. Spiegazioni come «Il nostro Teddy si è ammalato ed è morto» sono meglio accompagnate dalla spiegazione che se ci si ammala non si muore necessariamente. In caso contrario, il bambino potrebbe diventare estremamente timoroso di ammalarsi.
Spesso i genitori si sentono ansiosi e insicuri quando cercano di aiutare i propri figli. Un mio amico, dopo che il bassotto Miki è stato investito da un’auto, il giorno dopo ha portato un nuovo cucciolo senza chiedere alla figlia se fosse pronta per un nuovo cane. La figlia dodicenne smise di prestare attenzione al cucciolo qualche giorno dopo. Non poteva dire al padre, per non turbare l’uomo, che non sopportava l’alieno; e allo stesso tempo si sentiva una traditrice di Miki. Così la ragazza ignorò semplicemente il nuovo cane e si rifiutò di partecipare alla sua educazione. Un mese dopo, il cucciolo fu restituito. Se il padre avesse conosciuto meglio le peculiarità della convivenza con il lutto, avrebbe lasciato che la bambina lo sperimentasse al suo ritmo.
Se a un bambino non viene data l’opportunità di piangere il defunto, il nuovo animale domestico potrebbe essere rifiutato. Un bambino di dieci anni si è espresso in questo modo: «Se prendo un nuovo cane adesso, non sarà giusto nei confronti di Bert, lo tradirò».
«Pietà, senso di colpa, risentimento: come mi sentivo allora, all’età di quattordici anni, quando mio fratello sbatté accidentalmente la porta del frigorifero sul mio pappagallo Kesha? È difficile ricordare tutto con precisione ora, ma mi viene un groppo in gola non appena ci penso. Naturalmente la colpa era di Maxim (questo è il nome di mio fratello), che aveva sbattuto la porta con troppa forza, ballando con un lettore nelle orecchie. E il giorno dopo portò un gatto in casa, in modo che non mi preoccupassi così tanto e non mi chiudessi in camera mia, non volendo ascoltare le consolazioni dei miei genitori. E questo rese tutto ancora più triste. Il gatto, preso in affitto dalla compagna di mio fratello, non solo non mi consolava, ma rendeva la perdita ancora più palpabile — non ho bisogno di nessuno se non di Keshka…».
La morte di un animale domestico è un’esperienza emotivamente forte per tutti i membri della famiglia. Tuttavia, l’opzione più indesiderata per un bambino nei giorni successivi alla perdita è quella di essere dimenticato o abbandonato a se stesso e alle sue preoccupazioni. I genitori devono ricordare che i modelli di lutto errati appresi nell’infanzia si trasformano in atteggiamenti errati nei confronti della perdita che durano per tutta la vita. Al contrario, la morte di un animale può essere un evento che aiuta il bambino a imparare a gestire la perdita in futuro.
Queste sono probabilmente le domande più comuni che i genitori pongono agli psicologi quando i loro animali domestici vengono persi.
Si deve permettere ai bambini di vedere il dolore dei genitori o si deve nascondere il più possibile la sofferenza?
I bambini dovrebbero capire che anche i loro genitori provano dei sentimenti e che il dolore e la tristezza sono esperienze umane normali in caso di perdita, a qualsiasi età. Allo stesso tempo, quando si parla del loro dolore, cercate di dedicare del tempo al gioco e alla conversazione senza menzionare il defunto. Equilibrate, per quanto possibile, la condivisione dei sentimenti tristi con attività più piacevoli da svolgere insieme. Un bambino ha bisogno non solo di conoscere i sentimenti dolorosi provati dai suoi cari, ma anche di provare emozioni positive da parte sua.
È necessario ricordare l’animale domestico dopo la sua morte o fare in modo che nulla lo ricordi, perché fa molto male?
Permettete a vostro figlio di mostrare e condividere apertamente i propri sentimenti, anche se vi sembrano illogici o sciocchi. Non reprimete i sentimenti del bambino con commenti del tipo: «I bambini e le bambine grandi non piangono» o «È solo un animale». Sfogliate un album di foto di animali domestici e incorniciatene una se vostro figlio la desidera. Parlate dei giorni in cui l’animale è arrivato in famiglia, ricordate le passeggiate, le mostre, quanto è stato difficile addestrarlo e quali abitudini buffe aveva.
I bambini possono essere coinvolti nel processo di sepoltura dell’animale?
Sapere dove viene seppellito l’animale aiuta a rimuovere gran parte del mistero che circonda la morte. È opportuno chiedere ai bambini se hanno desideri particolari per l’organizzazione del funerale e, se possibile, assecondare i loro desideri. È comune che i bambini in età preadolescenziale vogliano visitare i luoghi di sepoltura degli animali domestici. La riluttanza di un bambino a visitare un luogo di sepoltura può essere una manifestazione di paure e dubbi di fondo sulla morte e sui funerali. Questi aspetti devono essere discussi.
L’acquisto di un nuovo animale domestico aiuterà a superare il lutto?
A volte, dopo la morte di un animale, i genitori, per evitare che il figlio provi dolore o qualsiasi altro sentimento doloroso (e persino per paura dei propri sentimenti), acquistano immediatamente un altro animale domestico «in sostituzione». Oppure cercano di «consolare»: «Andiamo al negozio di animali e te ne compriamo uno nuovo». Tuttavia, una sostituzione troppo rapida toglie al bambino la possibilità di affrontare adeguatamente il processo di lutto e può portare a credere che sostituire la creatura preferita sia una buona idea per liberarsi dei sentimenti dolorosi. (È possibile che un bambino senta ancora ripetere frasi di questo tipo dai genitori: per esempio, quando una storia d’amore adolescenziale finisce, viene incoraggiato a non preoccuparsi, ma a uscire e a trovare un nuovo compagno o amico).