Molte persone credono che gli animali, soprattutto cani e gatti, li capiscano. I proprietari di cani e gatti condividono con loro le loro pene e le loro lamentele, raccontano come hanno trascorso la giornata, si lamentano dei loro padroni, e quasi tutti credono che i loro animali domestici si immedesimino sinceramente in loro. Come diceva un mio conoscente, «ho la sensazione che il mio cane stia per iniziare a leggermi il giornale».
Karen Pryor
Non ringhiare al tuo cane!
Un libro sull’addestramento delle persone, degli animali e di se stessi
Le leggi dell’apprendimento sono le stesse per tutti i mammiferi, quindi lo scienziato comportamentale non fa distinzioni tra animali ed esseri umani. Nella formazione delle abilità meccaniche, ad esempio nella guida, nel lavoro a maglia, nello sport, questo è molto vero. Inoltre, le leggi della manipolazione comportamentale (cioè l’apprendimento operante) sono ampiamente e ingegnosamente applicate in politica e nella gestione.
Indubbiamente, le persone vedono i loro animali domestici come ascoltatori, capaci di ascoltare con attenzione ed empatia senza critiche, valutazioni o rifiuti. Non è forse questo che spesso ci manca quando comunichiamo con i nostri simili, non è forse questo che cerchiamo nei nostri parenti e amici? Ma come e cosa capiscono gli animali? Sempre secondo i sondaggi, fino all’85% dei proprietari di animali domestici ritiene che gli animali capiscano il nostro linguaggio, cioè il contenuto e i significati che vengono trasmessi attraverso le parole.
Ma quando raccontiamo ai nostri animali domestici la giornata trascorsa, non sempre ci rendiamo conto che riceviamo un’enorme quantità di informazioni aggiuntive, anche se non ce ne rendiamo conto, attraverso il cosiddetto canale non verbale — orientato sulle caratteristiche del movimento, della postura, delle espressioni facciali, della direzione dello sguardo, della distanza interpersonale dei nostri interlocutori. Le persone che iniziano il contatto guardano il volto del «partner», mantengono un contatto visivo più lungo quando l’interlocutore le interessa e l’interazione è piacevole. Attraverso il linguaggio del corpo, che utilizziamo in gran parte inconsciamente, le intenzioni dei partner comunicativi vengono espresse in modo più diretto e veritiero: i loro sentimenti, lo stato emotivo, i bisogni e gli atteggiamenti. Le espressioni non verbali sono più spontanee di quelle verbali e sono più difficili da controllare. Spesso possiamo ignorare ciò che ci viene detto a parole o trattarlo con totale incredulità se il «contesto non verbale» del messaggio ci dice qualcosa di completamente diverso. Al contrario, saremo accondiscendenti con un partner arrabbiato ma che, come ci dice il «contesto non verbale», ci tratta bene.
E se ci rivolgiamo agli animali domestici, vedremo che gli animali che vivono vicino a noi sono «esperti» di alta classe nel costruire dialoghi comportamentali non verbali con i loro proprietari. Gli esperti suggeriscono che negli ultimi decenni (e forse fin dall’inizio del processo di addomesticamento), l’uomo ha selezionato per la convivenza quegli animali che erano in grado di reagire ai più piccoli cambiamenti del comportamento umano e che interagivano con le persone nello stesso modo in cui lo facciamo noi: guardandosi, accorciando le distanze, toccandosi.
NOI E LORO
Di recente, all’estero sono stati realizzati molti lavori sulla comunicazione degli animali domestici con le persone, come la ricerca di un gruppo di scienziati ungheresi guidati da Adam Miklos. Il loro lavoro ha verificato sperimentalmente e confermato scientificamente ciò che molti proprietari di animali domestici sanno per esperienza quotidiana: i cani che vivono in famiglia fin dalla nascita capiscono e utilizzano i vari gesti di puntamento dell’uomo per risolvere i loro problemi, capiscono a cosa è rivolta l’attenzione del padrone e richiamano attivamente e in modo molto efficace l’attenzione del padrone su luoghi e oggetti di interesse.
Fin dalla più tenera età (circa 4 settimane), i cuccioli nati e cresciuti in famiglia iniziano a seguire i movimenti delle mani delle persone. Tra l’altro, questo non si osserva né nei lupi né nei cuccioli, che per confronto sono stati allevati come i cani — in famiglia. Né il presunto antenato del cane (il lupo), né la sua controparte selvatica (il dingo) non guardano in faccia il padrone e non seguono il movimento delle sue mani, anche se dalla nascita sono in una famiglia umana. I cani adulti sono in grado di orientarsi correttamente nella scelta della ciotola, dove si trova il cibo, se una persona la indica non solo con l’intera mano, ma anche con un dito, un gomito, un piede. E scelgono la ciotola giusta anche quando la persona la indica e subito dopo appoggia le mani sulle giunture. I cani percepiscono l’inclinazione della testa e il cenno del capo come un’indicazione. Recentemente è stato dimostrato che anche i gatti di famiglia possiedono abbastanza bene questa abilità (forse un po’ peggio).
I cani e i gatti cresciuti in famiglia sono in grado di capire la direzione dello sguardo del padrone, anche solo intravedendo, dove è diretta l’attenzione del «padrone» e di sfruttarla a loro vantaggio (diamo loro questa opportunità, non possono essere sempre «leali e fedeli»). Ad esempio, i cani raggiungeranno gli oggetti proibiti solo se il padrone è girato di spalle o ha gli occhi chiusi. I cani sono in grado di stabilire un'»attenzione condivisa» con una persona, cioè di determinare l’oggetto verso cui è diretta, e in base a questo di interpretare l’intenzione della persona, ad esempio di socializzare con una particolare persona o animale o di prendere un particolare oggetto.
I cani sono così attenti alle espressioni facciali delle persone a cui sono interessati che se il proprietario, ingannato dallo sperimentatore, pensava che il cane avesse violato il suo divieto, il suo animale mostrava uno «sguardo colpevole» molto prima che il proprietario avesse il tempo di dire qualcosa. Recentemente è stato riportato che i cani guardano il lato superiore sinistro del viso delle persone quando «controllano» l’umore del loro padrone. Gli scienziati hanno filmato e analizzato i movimenti degli occhi e della testa dei cani. È emerso che i cani preferivano guardare il lato sinistro dell’immagine del volto quando venivano loro presentate immagini di volti di persone, ma, cosa importante, ciò non accadeva quando venivano loro mostrati volti di cani o di altri animali. Gli autori hanno ipotizzato che, nel corso di migliaia di generazioni di convivenza con gli esseri umani, i cani potrebbero aver sviluppato una preferenza per guardare questa parte del volto per valutare con precisione le nostre emozioni. Dopotutto, le ricerche dimostrano che è il lato destro del nostro volto a esprimere le emozioni in modo più accurato e intenso rispetto al lato sinistro, compresa un’emozione come la rabbia.
I cani che vivono con noi sono interessati a essere al «centro degli eventi», quindi non solo «seguono» ciò che fanno i membri della famiglia, ma cercano anche di non dimenticarsi di loro e, se necessario, possono informare dei loro desideri in modo chiaro e non verbale. Anche in condizioni sperimentali, il cane, addestrato da scienziati tedeschi al difficile compito di cliccare sulle immagini di oggetti «necessari» sulla tastiera, ha preferito farlo (se gli è stata data la possibilità di scegliere) dove le sue azioni sono chiaramente visibili a una persona, e può vedere lo sperimentatore e come reagisce alle sue azioni.
Quasi tutti i proprietari di cani o gatti vi racconteranno di come i loro animali domestici dicano loro che è ora di fare una passeggiata o di mangiare, «dicano» loro che «mi sei mancato tanto», chiedano di essere accarezzati o addirittura chiedano di «spostarsi sotto la coperta o ho freddo». Come fanno?
Un’altra serie di lavori di scienziati ungheresi è stata dedicata al modo in cui i cani che vivono in famiglia avviano il contatto con gli esseri umani. Le creature a quattro zampe hanno un intero arsenale di strumenti per farlo. Uno dei più efficaci è quello di guardare in faccia una persona.
Quando un cane si trova di fronte a un problema irrisolvibile — ad esempio, come nell’esperimento: una corda con un pezzo di carne legato all’estremità non può essere improvvisamente tirata fuori dalla gabbia (questa volta gli umani l’hanno legata strettamente), oppure il padrone ha posizionato un giocattolo preferito così in alto che è impossibile raggiungerlo — i nostri animali domestici possono mostrarci ciò che vogliono, e lo fanno in modo così convincente che è impossibile non rispondere al loro appello non verbale. Anche in questo caso, usano lo sguardo: i cani spesso lo traducono dall’oggetto o dal luogo a cui sono interessati al nostro viso e viceversa. Se questo non funziona, iniziano a strillare, ad abbaiare, a ficcare il naso o a fare leva sulle mani di un proprietario negligente.
Va detto che lo stesso arsenale di mezzi espressivi (e quindi comprensibili per noi) non verbali è utilizzato dai cani di città, che ottengono «il loro pane quotidiano» nelle strade cittadine. Abbiamo osservato più volte come i cani si procurino la cena vicino alle bancarelle di salsicce. Nell’80% dei casi, per attirare l’attenzione delle donne con le borse o dei cittadini con i bambini, i cani li guardavano in faccia, cosa che nella maggior parte dei casi provocava una risposta da parte delle persone — uno sguardo e, naturalmente, le parole: «Poverino, non ho niente. Mi dispiace…». Le persone percepivano lo sguardo come un’espressione di richiesta e rispondevano. Se lo sguardo non funzionava, i cani potevano avvicinarsi e toccare con il naso la borsa o il palmo della mano di una persona.
AVVICINARSI DI PIÙ
In generale, i cani «cercano il legame umano» non solo quando vogliono attirare l’attenzione del padrone sui loro problemi, ma anche in situazioni nuove e incomprensibili che causano loro ansia. In un esperimento condotto da scienziati giapponesi, i padroni di casa hanno guardato un film triste e uno divertente. Quando hanno guardato un film melodrammatico, gli sono venute le lacrime agli occhi, hanno sospirato e si sono un po’ inteneriti. Quando guardavano una commedia (gli organizzatori dell’esperimento hanno fatto del loro meglio), molti di loro ridevano, si muovevano attivamente. E ora una domanda ai lettori: quando i cani hanno cercato di accorciare le distanze con i loro padroni, hanno cercato di avvicinarsi a loro (anche se hanno dovuto fare uno sforzo per farlo) — quando le persone hanno guardato un film triste o divertente? La risposta corretta è: triste! I cani erano ansiosi perché non riuscivano a interpretare il motivo del comportamento del padrone, quindi cercavano di avvicinarsi a lui.
I cani sono attivamente i primi a salutare il padrone, ad accarezzarlo e a dimostrare in ogni modo con il loro comportamento di essere legati a lui e di essere felici di comunicare con lui. E ancora una volta dimostrano i segnali non verbali così familiari agli esseri umani: il contatto, le coccole, lo sguardo, la sincronizzazione delle azioni, ecc. Tra l’altro, le persone reagiscono a questi segnali nello stesso modo in cui li ricevono dalle persone. È stato dimostrato che le persone percepiscono il contatto tattile con i loro animali domestici come calmante e l’accorciamento della distanza come manifestazione di un rapporto di fiducia. Gli stessi proprietari che si fanno guardare dai loro cani più spesso e per periodi più lunghi percepiscono il rapporto con i loro animali come più soddisfacente.
PARLA CON ME
Gli animali possono utilizzare sistemi di segni complessi come il linguaggio umano per comunicare e, se sì, in che misura e come imparano a farlo? Finora non esiste una risposta completa. Oggi si discute sul ruolo degli enunciati verbali umani come un tipo di informazione acustica speciale e aggiuntiva. Tuttavia, non posso non citare i risultati di uno dei recenti lavori di scienziati americani. Il numero di parole che, come sembrava al padrone, il suo cane capiva, dipendeva… dal livello di istruzione dell’uomo stesso, ma non dalla razza e nemmeno dall’età del cane. Va da sé che le frasi più lunghe (di 4-6 parole) erano comprese dai cani i cui padroni avevano un’istruzione superiore, e le più piccole (una sola parola) dalle persone «con una media non completa».
Da questo, a mio avviso, possiamo concludere che, in primo luogo, è utile per un cane quando il proprietario ha un’istruzione superiore. In secondo luogo, sarebbe interessante limitarsi a osservare i cani e i gatti qualche volta, invece di completare per loro la parte «informativa» del mondo.
