L’astrazione è una tecnica di pensiero che ci permette di scartare le proprietà e le caratteristiche non importanti di un oggetto e di considerare solo le sue qualità, le caratteristiche che riteniamo più significative per il compito da svolgere.
Utilizziamo continuamente concetti astratti. Colore, angolo, sedia, quattro, amico: sono tutti esempi di concetti astratti. Non «quattro mele», solo «quattro». Non «il mio amico Kolka», ma solo «amico». Ci si chiede: da dove viene questa moltitudine di concetti?
Il processo di astrazione
I concetti astratti compaiono quando isoliamo mentalmente alcune caratteristiche di un oggetto (più essenziali) e astraiamo dalle altre caratteristiche (meno essenziali). Questo processo si chiama astrazione.
La capacità di astrazione distingue gli esseri umani dagli animali; i nostri animali domestici non ne sono capaci.
Un famoso aneddoto racconta di come un fisico abbia calcolato la formula di un cavallo sferico nel vuoto. Questo è un esempio di idealizzazione — uno dei tipi di astrazione, quando le proprietà e le caratteristiche non importanti di un oggetto vengono scartate mentalmente.
Solo che se nell’aneddoto viene ridicolizzata come un’idea praticamente inutile, in realtà è assolutamente impossibile fare a meno dell’astrazione.
Come l’astratto si trasforma in concreto
È difficile immaginare la conoscenza scientifica, i metodi e i calcoli senza astrazione. Anche a livello elementare — in aritmetica non aggiungiamo due pere e altre tre pere, ma semplicemente due più tre (nel mondo reale non esiste il «tre»). Il livello di astrazione aumenta ulteriormente (la matematica è la scienza più astratta in generale): grado, integrale, derivata e persino la radice quadrata di meno uno! Anche i concetti astratti sono alla base della geometria: punto, linea, piano — non esistono nella vita reale.
Un’altra area cognitiva in cui l’astrazione prospera è la filosofia.
Le regole della logica ci permettono di fare inferenze operando con concetti astratti, idee, e di creare teorie a partire da esse.
La fisica teorica è un altro «regno delle astrazioni». Oltre al già citato «cavallo sferico nel vuoto», ci sono concetti astratti assolutamente seri, per esempio «corpo assolutamente nero», «gas ideale». La cosa più importante è che, operando con categorie astratte, i fisici fanno calcoli su processi assolutamente reali. È difficile dare un esempio più convincente di questo che la storia di come l’astratto E=mc2 si sia trasformato in una bomba atomica.
Dove si nascondono le trappole pericolose?
Nella nostra vita ordinaria, ci muoviamo costantemente tra l’astratto e il concreto. L’astrazione e la concretizzazione sono processi opposti, ma abbiamo bisogno di entrambi.
«Donne dopo i trent’anni», «vecchio scapolo», «uomo vero», «femme fatale» sono tutti concetti astratti che utilizziamo.
Qui c’è una trappola. «Tutti gli uomini hanno un aspetto sinistro», «tutte le donne sono stronze»: questi giudizi astratti ci impediscono di vedere le caratteristiche di una persona specifica e di affrontare una situazione specifica.
L’incapacità di coordinare l’astratto e il concreto porta al fallimento. Quando ci poniamo obiettivi troppo astratti, spesso non riusciamo a raggiungerli.
Elenchiamo le insidie più comuni:
- — «Iniziare uno stile di vita sano».
- — «Perderò peso».
- — «Ho deciso di mangiare bene».
- — «Vado a fare sport».
Attenzione! Se questi obiettivi non vengono specificati, il fallimento è garantito.
Un altro esempio dalla vita: «Come fai a sopportare l’assillo di tuo marito?». — «E faccio astrazione!». Secondo la definizione, astrarre significa ignorare le proprietà irrilevanti. Anche se nel dialogo di cui sopra sarebbe più corretto dire «non presto attenzione», «non do importanza», ma in sostanza è tutto corretto.
Naturalmente, il fatto che la persona amata a volte brontoli è ben lungi dall’essere la cosa più importante in una relazione stretta, si può astrarre.
