L’antropologo Sidney Mintz ha scritto: «Ciò che determina un buon cibo, così come un buon tempo, un coniuge o una vita, è di origine sociale, non biologica». La storia del caffè, dalla sua comparsa ai giorni nostri — una storia di proibizione, popolarità e piacere — lo illustra perfettamente.
Una leggenda dice che il caffè deve la sua origine alle capre. I pastori notarono che gli animali diventavano vigili e scattanti dopo aver mangiato le bacche rosse di un cespuglio sulle pendici delle montagne etiopi. Queste capacità miracolose delle bacche non passarono inosservate. Ma quasi subito la capacità della bevanda di dare energia alle persone incontrò amore e resistenza in Asia e successivamente in Europa.
Ad esempio, il caffè è apparso in Svezia alla fine del XVII secolo, ma solo a metà del XVIII secolo è diventato popolare tra i ricchi. Le autorità reali lo consideravano una bevanda dannosa e imponevano dazi e multe, per poi vietarlo del tutto, ma la gente continuava a bere caffè. Poi il re Gustavo III ordinò la prima sperimentazione clinica al mondo. A due fratelli gemelli condannati a morte fu «chiesto» di partecipare all’esperimento in cambio dell’ergastolo. Due medici furono assegnati a loro per garantire che i fratelli rispettassero le condizioni della sperimentazione: uno di loro doveva bere tre caraffe di tè ogni giorno per il resto della sua vita, e l’altro tre caraffe di caffè. I fratelli sopravvissero sia ai medici che al re stesso. Il primo a morire fu il fratello che beveva tè. Si verificò all’età di 83 anni. Purtroppo gli scienziati moderni non sanno nulla del destino dell’amante forzato del caffè. Forse è ancora vivo?
Oggi gli svedesi amano apertamente questa bevanda, consumando 8,2 kg di caffè a persona all’anno. Si tratta di un consumo cinque volte superiore a quello della Russia. Tuttavia, la domanda se il caffè sia utile o dannoso non ha ancora una risposta univoca. Ha i suoi vantaggi e svantaggi.
Minus:
- Aumenta la pressione sanguigna con un uso poco frequente;
- {SPACE} crea dipendenza e provoca mal di testa, stanchezza e calo della vigilanza;
- Aumenta la probabilità di insonnia;
- diminuisce il controllo motorio fine, può causare tremori alle mani;
- aumenta i livelli di cortisolo, un ormone dello stress;
- in dosi elevate può provocare ansia e irrequietezza;
- aumenta la perdita di massa ossea nelle donne in menopausa.
Pro:
- Riduce il rischio di Alzheimer, Parkinson, diabete di tipo 2 ed epatite;
- Aumenta il tasso metabolico;
- allevia la sensazione di stanchezza;
- livella gli effetti della depressione;
- allevia l’emicrania e altri mal di testa;
- migliora temporaneamente l’attenzione e la memoria;
- fornisce all’organismo una vasta gamma di antiossidanti.
Uno studio pubblicato sul prestigioso New England Journal of Medicine ha valutato gli effetti del caffè su oltre 400.000 americani. L’esperimento è stato condotto dal 1995 al 2008. I ricercatori hanno tenuto conto di fattori che molti trascurano, tra cui il fumo. I risultati hanno mostrato che chi beveva caffè mangiava più carne rossa, dedicava meno tempo all’attività fisica, consumava più alcol e fumava. Nonostante ciò, il consumo di caffè è stato associato a una riduzione della mortalità per tutte le cause, comprese le malattie cardiache, le malattie respiratorie, gli incidenti e gli infortuni, il diabete e le infezioni. Può sembrare un legame con gli incidenti, ma è probabile che le persone che bevono caffè diventino più energiche, vigili e notino il pericolo prima degli altri. Negli uomini che bevono quattro o cinque tazze di caffè al giorno, il tasso di mortalità è dell’88% rispetto a chi non beve questa bevanda tonificante. Nelle donne, il tasso è leggermente inferiore, pari all’84%. È interessante notare che l’effetto del caffè normale e di quello decaffeinato è stato lo stesso, il che significa che la caffeina non c’entra nulla. Il caffè contiene circa un migliaio di componenti oggi conosciuti e non è ancora chiaro quali di essi abbiano un effetto benefico sulla salute.
Nel complesso, quindi, è più probabile che il caffè sia benefico, soprattutto se lo si beve con moderazione.
Fonti:
Freedman N. D., Park Y., Abnet C. C., Hollenbeck A. R., Sinha R. Associazione del consumo di caffè con la mortalità totale e per cause specifiche // New England Journal of Medicine. 2012. 366 (20). 1891-1904.
Mintz S. W. Dolcezza e potere: il posto dello zucchero nella storia moderna. New York: Penguin Books, 1986.
Thurston R. W., Morris J., Steiman S. Coffee: a comprehensive guide to the bean, the beverage, and the industry. Lanham, Md.: Rowman & Littlefield, 2013.
