Lo psicologo americano William James ha osservato: «A volte basta una tazza di caffè per cambiare completamente la prospettiva di vita di una persona». Se crediamo alle pubblicità moderne, è proprio così: dopo una tazza di questa bevanda aromatica, i nevrotici lunatici si trasformano come per magia in allegri simpaticoni. Inoltre, se c’è un’esagerazione a fini pubblicitari, si tratta di una piccola esagerazione. Gli scienziati lo sanno da tempo: la caffeina contenuta nel caffè (e nella Coca-Cola!) ha un effetto tonico sul sistema nervoso, in altre parole — svolge il ruolo di doping per il corpo, sprona e rinvigorisce. Non a caso gli stacanovisti fanno uso di questo doping più volte al giorno, e ancor più nel cuore della notte. Tuttavia, come ogni doping, la caffeina ha una particolarità insidiosa: crea dipendenza, essendo inclusa nel metabolismo. Esiste una dipendenza simile alla tossicodipendenza: l’organismo si rifiuta di funzionare pienamente senza la consueta stimolazione. L’interruzione improvvisa del consumo regolare di caffè provoca una «crisi di astinenza» che, ovviamente, non è paragonabile a quella dell’eroina, ma è comunque piuttosto evidente. Quindi, quando qualcuno dice che senza la solita tazza di caffè mattutina si sente a pezzi, non sta mentendo.
SOLVENTE DI PROBLEMI E DISTURBI
Tuttavia, l’analogia tra caffè e droghe si limita a questo. Aumentando leggermente il tono vitale, la caffeina non provoca i cosiddetti stati alterati di coscienza, e anche il consumo regolare a lungo termine di caffè non porta al degrado personale (come accade, ad esempio, con l’alcol, una sorta di droga legale). Ci sono voluti, tuttavia, molti anni di osservazioni e ricerche per dissipare i timori legati a questa bevanda tanto amata. Ahimè, la vita non è sempre felice per noi, anzi: si tratta per lo più di una quotidianità noiosa, e la tentazione di «cambiare completamente la propria visione della vita» è troppo grande. Quando si trova un mezzo adatto, a quanto pare, a questo scopo, una persona lo afferra avidamente e solo più tardi, attraverso la propria esperienza, spesso amara, si convince di essere caduta in una trappola insidiosa. È quello che è successo con la cocaina, la «lontana parente» della caffeina, che per molto tempo è stata considerata uno stimolante innocuo, ma che oggi viene definita a ragione un veleno assassino.
Sembra che la vita quotidiana non stanchi solo gli abitanti delle metropoli moderne. Da tempo immemorabile, gli indiani del Sud America erano annoiati dalla loro vita quotidiana e… lodavano un eroe mitico di nome Manco Capac, figlio del Dio Sole, che inviava al popolo la pianta di coca «come dono degli dei per saziare la fame, rafforzare gli stanchi e far dimenticare i dispiaceri agli sfortunati». In Europa, la coca divenne nota alla fine del XVI secolo e a metà del XIX secolo il chimico austriaco Niemann isolò un alcaloide concentrato — la cocaina — dalle foglie d’oltremare. Il suo connazionale, il medico militare Theodor Aschenbrandt, testò la droga sui soldati e concluse che «aumenta la vitalità e la forza d’animo».
ISPIRAZIONE DI UNO PSICOANALISTA
Tutte queste informazioni possono essere ricavate da un articolo che Sigmund Freud scrisse nel 1884, molto prima di creare la famosa teoria della psicoanalisi. L’idea de «L’interpretazione dei sogni» prese forma solo 15 anni dopo e il giovane neurologo viennese desiderava una fama immediata. Ahimè, l’insidioso stimolante gli giocò uno scherzo crudele: all’inizio fu ispirato, poi si pentì a lungo.
Dopo aver ordinato legalmente un grammo di cocaina dalla casa farmaceutica Merck (all’epoca chiunque poteva permettersela), Freud la provò su se stesso e fu entusiasta dei risultati. Scoprì che la cocaina migliorava il suo stato d’animo e induceva una sensazione di sazietà, «sollevando il fardello di tutte le preoccupazioni» ma senza ottundere la sua mente. Non bisogna dimenticare che per molti anni Freud aveva sofferto di periodici attacchi di depressione e apatia, esacerbati dalle difficoltà della sua vita personale e dalle continue necessità.
Incoraggiato da questi risultati, Freud inviò un po’ di cocaina alla sua fidanzata («per il rafforzamento generale del corpo»), la regalò alle sue sorelle e la raccomandò costantemente ad amici e colleghi, sia per uso personale che per i loro pazienti. Freud iniziò a usare la cocaina anche per l’amico Fleischl, che stava cercando di liberarsi dalla dipendenza dalla morfina e soffriva di una grave crisi di astinenza (in parole povere, di astinenza). Ma qui il risultato fu paradossale. Fleischl passò prontamente dalla morfina alla cocaina e portò rapidamente la sua dose giornaliera a un grammo intero. Oggi non c’è dubbio che questo non fece altro che accelerare la sua morte prematura all’età di 45 anni. Questo fu il primo campanello d’allarme per il dottor Freud. Il secondo suonò più forte. Un altro dei suoi pazienti divenne così dipendente dal «rimedio magico» prescritto da Freud che iniziò ad aumentare arbitrariamente le dosi e alla fine morì per overdose. Freud stesso era solo perplesso, perché non sentiva di essere diventato dipendente. Probabilmente aveva semplicemente smesso in tempo.
DROGA GASSATA
In quel periodo anche all’estero si stavano conducendo esperimenti attivi, e non solo in campo medico. L’inventore della Coca-Cola, il farmacista di Atlanta John Stice Pemberton, che da tempo stava sperimentando la creazione di una bevanda analcolica sintetica, si avvalse dell’esperienza degli indiani del Sud America, che da secoli masticavano foglie di coca per migliorare la loro vitalità. La ricetta della Coca-Cola, da lui scoperta, divenne immediatamente un segreto commerciale, anche se la presenza di cocaina in essa non fu nemmeno nascosta dai produttori — il nome della bevanda lo testimonia inequivocabilmente.
Ma la ricetta dovette essere cambiata. Al posto della coca (non avevano ancora il coraggio di cambiare il nome che era diventato popolare) usarono… la caffeina.
Tuttavia, non riuscirono a farla franca così facilmente. Nel 1909, la Coca-Cola Company assunse lo psicologo Harry Hollingworth, incaricato di studiare l’effetto della caffeina sul comportamento umano.
Hollingworth condusse molte osservazioni ed esperimenti su soggetti volontari. Di conseguenza, fu in grado di dimostrare in modo convincente la relativa innocuità della caffeina per la psiche. Questi esperimenti sono serviti come punto di riferimento per il controllo sperimentale della qualità di un’ampia varietà di prodotti e hanno anche dato origine a ricerche in corso sugli effetti della caffeina sulla psiche. In particolare, un articolo pubblicato di recente sostiene che un campione di bevitori di caffè ha mostrato una propensione al suicidio molto più bassa rispetto alla popolazione generale. Quindi, dal punto di vista degli psicologi, il caffè è persino utile a modo suo.
I medici, tuttavia, non sono così ottimisti. Alcuni di loro considerano il caffè un veleno lento (probabilmente un veleno molto lento, perché molti famosi longevi si sono distinti per la loro dipendenza dal caffè). Tuttavia, essi includono anche il sale, lo zucchero, le proteine animali e molti altri componenti di una dieta nutriente.
Gli antichi avevano ragione: «Tutto è medicina e tutto è veleno — solo la misura è importante». Questo è ciò di cui ci si convince ancora una volta osservando altri fanatici dello «stile di vita sano». Troppo spesso la dipendenza dal cibo crudo, dall’alimentazione «separata», ecc. nasconde un desiderio perverso di autoaffermazione, una mania di scelta insieme a un intero bouquet di fobie e stranezze nevrotiche. Ed è inutile dimostrare che tutti questi asceti muoiono negli stessi tempi e per le stesse malattie degli amanti moderati dei «veleni» — compresa la Coca-Cola, che ancora oggi contiene caffeina.
Aprite quindi una bottiglia di coca: il veleno è solo nel nome.
NEBBIA ACIDA
Ma si dice: l’unica lezione della storia è che non insegna nulla. Così come il giovane dottor Freud cercò di curare i morfinisti con la cocaina, lo psicologo americano Timothy Leary, in tempi non molto lontani, iniziò a usare il famigerato LSD per curare gli alcolisti. Tuttavia, questa droga, come la cocaina, non acquisì subito una cattiva reputazione e la clinica dell’alcolismo era solo un aspetto insignificante e privato dell’attività di Leary. L’obiettivo principale dello sperimentatore americano era quello di «espandere la coscienza» e l’LSD gli sembrava il mezzo migliore per raggiungere questo scopo.
A rigore, Leary non è stato un pioniere nell’uso dell’LSD. Già negli anni ’50 questa droga veniva utilizzata nella pratica psicoterapeutica, anche se il suo effetto sulla psiche non era del tutto chiaro e veniva studiato attivamente.
La dietilammide dell’acido lisergico fu scoperta quasi casualmente nel 1942 dal professor Albert Hofmann, che lavorava per la società svizzera Sandoz. L’azienda, che si pubblicizza ancora attivamente nella metropolitana di Mosca, avviò rapidamente una produzione di massa della droga. Prima che l’LSD arrivasse nelle strade, poteva essere acquistato con ricetta medica in qualsiasi farmacia, utilizzata dai tossicodipendenti fino alla fine degli anni ’60 (una storia simile si è ripetuta 20 anni dopo nella nostra regione con l’efedrina). Dopo la campagna di propaganda, disinteressatamente messa in atto da Timothy Leary e dall’autore del famoso romanzo «Over the Cuckoo’s Nest» Ken Kesey, la sostanza divenne estremamente popolare, cadde sotto un severo divieto — e tutte le ricerche furono limitate. Ma prima del divieto, c’è stato abbastanza tempo per scoprire molti dei suoi pro (estremamente dubbi) e contro (deprimentementemente evidenti) attraverso la sperimentazione su larga scala.
I giovani ribelli degli anni ’60 aspettavano solo il loro profeta. E lo ebbero! Il «guru psichedelico» Timothy Leary fu intronizzato. Con la sua mano facile, la generazione dei «figli dei fiori» fu saldamente «agganciata all’acido». Il trionfo fino a quel momento non poteva far passare in secondo piano «inezie» come una causa intentata da Leary ai genitori di uno dei suoi seguaci, che si era suicidato sotto l’effetto dell’LSD. Nel suo solito modo di fare, Leary dichiarò che la colpa della cattiva educazione della figlia era dei genitori stessi e che l’LSD non c’entrava nulla.
Le autorità erano di parere diverso. Nel 1967 l’LSD fu ritirato dalla libera circolazione ed equiparato a una droga pericolosa. Tre anni dopo, il «guru psichedelico» era dietro le sbarre con l’accusa di possesso e distribuzione della pozione.
Il professore fu rilasciato con la barba grigia, sottomesso e mezzo dimenticato. Le rivolte degli anni ’60 si erano spente. I seguaci di ieri si erano estinti, incapaci di resistere all’espansione smisurata della coscienza, oppure avevano ripreso la mente, si erano curati e si erano tagliati i capelli. Uno dei risultati importanti della «rivoluzione giovanile» fu che il fascino degli psichedelici si spostò finalmente dalla sfera della sperimentazione psicologica per espandere la coscienza alla sfera della psicopatologia e della criminalità.
In questo contesto, i tentativi di altri appassionati nostrani di praticare la cosiddetta terapia con LSD a scopo di perfezionamento spirituale, crescita personale, ecc. provocano ancora un atteggiamento molto deciso. In effetti, la storia non ci insegna nulla.
È interessante notare che all’inizio degli anni Sessanta Stanislav Grof, che si era trasferito negli Stati Uniti dalla Cecoslovacchia e non lo capiva, sperimentò attivamente l’LSD. In seguito, dopo che l’LSD fu bandito, poté continuare la sua ricerca «transpersonale» con l’aiuto di un metodo privo di droghe da lui inventato: la cosiddetta respirazione olotropica, che, in realtà, è una sovrasaturazione innaturale del cervello con anidride carbonica per lo stesso scopo — raggiungere stati alterati di coscienza. Questo metodo trova ancora adepti in tutto il mondo, anche nel nostro Paese.
Fortunatamente, per la maggior parte delle persone, una tazza di caffè è sufficiente per provare la gioia di vivere. E se non basta, è il momento di pensare a cosa cambiare nella vita stessa per renderla più gioiosa. È chiaro che nutrirsi per amore di questo veleno non dovrebbe essere, perché questo percorso porta nella direzione opposta.
Timothy Leary è l’idolo della generazione dei figli dei fiori.
Articoli di Sigmund Freud sulla cocaina Una raccolta di cinque articoli sulla droga dello psicologo e psichiatra austriaco. La cocaina ha curato la depressione di Freud, ma ha anche macchiato la sua reputazione.
