«L’importante è che una persona sia buona…». — Esortazioni di questo tipo ogni vecchia generazione mette in pentola la gioventù in fiore che, nonostante l’ovvia freschezza e carineria, per qualche motivo si ostina a penalizzare lo specchio. L’apparenza è una predeterminazione con cui dobbiamo abituarci giorno dopo giorno. Cosa ci impedisce di accettare questo «non importante» con serenità e gioia?
In effetti, non sono molte le opere fondamentali della psicologia che osano affrontare la problematica dell’aspetto e dell’immagine di sé. L’esperienza delle relazioni bambino-genitore, i copioni familiari e ancor più le matrici prenatali — sembra che tutto questo non faccia altro che allontanare dalla verità elementare appresa dalla prima favola della buonanotte e confermata dall’esperienza personale nelle sabbiere, nei cortili e nelle università: la bellezza è una forza terribile… E per quanto ci convincano che dovremmo amare e accettare il nostro corpo «così com’è», la complessità della realizzazione di questo progetto non fa che aggiungere acqua al mulino dell’idea pubblica di fissità. E cosa è brutto? È quasi una catastrofe…..
Pierre Janet è stato uno dei primi a parlare del nostro aspetto fisico come «una costante che diventa un punto di riferimento individuale». Psichiatra, filosofo e creatore della versione «francese» della psicoanalisi, che rivaleggiava con la teoria di Freud, considerava l’essere umano nel contesto di tre livelli — corporeo, sociale e temporale — insistendo sul fatto che ciascuna di queste componenti ha un’influenza determinante sulla psiche». Secondo Janet, la percezione del nostro corpo, la sua accettazione o il suo rifiuto, accompagnano tutte le nostre azioni senza eccezioni. Tuttavia, c’è un altro punto essenziale che Janet sottolinea in «L’evoluzione psicologica della personalità»: non siamo in grado di valutare il nostro aspetto in modo oggettivo. «Vediamo il nostro corpo in modo molto diverso da quello delle altre persone e per questo ci facciamo delle illusioni sul nostro aspetto. Per esempio, sul nostro viso, che ci sembra più bello di quanto non sia in realtà… Ma quando ci guardiamo in uno specchio a due vie e vediamo per caso il nostro profilo, inorridiamo: sono davvero io? Tutto ciò perché questa angolazione non ci è familiare. Questo ci permette di concludere che la nostra autopercezione è molto errata e speculativa: non è completa come la conoscenza del corpo degli altri».
L’area di interesse professionale di Janet era il campo della coscienza scissa. Anche in questo caso, le curiosità della percezione della corporeità in direzione dell’esagerazione delle proprie imperfezioni, secondo Janet, diventavano spesso l’inizio della patologia.
Janet cita il caso di una ragazza di nome Marie, il cui viso era coperto di eruzioni cutanee e il cui occhio sinistro, a suo dire, non aveva visto nulla dalla nascita. Poiché tutti gli esami mostravano che la vista della paziente era normale, Janet iniziò a scoprire le cause mentali del problema e scoprì che una volta, durante l’infanzia, nonostante le lacrime e le proteste, la ragazza era stata messa a letto accanto a un bambino, la cui metà sinistra del viso era coperta di eruzioni cutanee. Durante una seduta ipnotica, il medico la riportò agli eventi di dieci anni prima e le fece credere che il bambino non aveva alcuna eruzione cutanea. Durante la trance, Marie si è calmata e ha abbracciato il bambino immaginario. L’immagine spaventosa fu scacciata dal suo subconscio e presto non ci fu più traccia della cecità e dell’eruzione cutanea.
Quando si parla di rifiuto dell’apparenza e delle sue conseguenze, è difficile ignorare il fenomeno dell’isteria. Nell’omonima monografia della psicoanalista francese Gisèle Arroux-Riverdy, la malattia viene considerata da diversi punti di vista: come motore della storia politica e religiosa, come «progenitore» di campi del sapere come la sessuologia e la neurologia e, infine, come patologia indipendente. Del resto, non è un segreto che per lungo tempo (all’incirca dagli anni Cinquanta agli anni Ottanta) l’isteria sia stata eliminata dai manuali di psichiatria occidentali e sostituita dal concetto di «conversione» perché l’Associazione Psichiatrica degli Stati Uniti la considerava una diagnosi troppo vaga, una «serie di sindromi diverse».
Che cos’è e che cosa ha a che fare con l’aspetto? Etimologicamente, la parola deriva dal greco hystera — utero. Ufficialmente, l’autore di questo termine è riconosciuto come Ippocrate, che considerava l’isteria una psicopatologia della sessualità associata all’astinenza nelle ragazze e nelle vedove. Gli antichi ritenevano che l’isteria derivasse dal fatto che l’utero, non essendo in grado di generare figli, vagasse per il corpo, ostruisse le vie respiratorie e provocasse varie malattie. Il trattamento di questo disturbo doveva essere la purificazione per le vedove e il matrimonio per le fanciulle. Questo approccio «fisiologico» ha predeterminato il destino dell’isteria per molti secoli a venire. Quando Charcot e Freud parlarono di disturbi isterici negli uomini, furono ridicolizzati dalla comunità scientifica: come poteva essere possibile, non hanno l’utero!
La psicoanalisi moderna vede anche un legame tra i disturbi isterici e la sessualità femminile repressa. «La donna isterica ostenta se stessa», scrive Arroux-Riverdi, «con l’unica differenza che ci invita a guardare non la sua bellezza corporea (nella quale è più spesso delusa) ma il suo dolore. Anche in questo caso, viene presentata come dotata di potere. Naturalmente sperimenta la sofferenza, ma presentarla a un altro racchiude il significato del potere. Di conseguenza, l’uomo, in quanto possessore del fallo, è a priori colpevole di fronte a colei che ne è priva e quindi, di fatto, ha potere nella sua debolezza. In questo contesto diventa chiaro che l’atteggiamento maschile verso la sessualità femminile è una delle componenti dell’aspetto psichico dell’isteria».
Il libro fornisce molti esempi vividi di come l’isteria di una persona «contagiasse» altre, dando origine a crisi convulsive. Secondo l’autore, questo fu il caso delle suore «possedute dal demonio» all’epoca del cardinale Richelieu. Seguendo la badessa, Madre Jeanne des Ange, tutte le monache cominciarono a cadere a terra e ad avere convulsioni alla vista del giovane prete in disgrazia Urbain Grandier, spiegando il loro strano comportamento con il fatto che di notte egli le seduceva apparendo come un demone incubo. Anche se oggi ci rendiamo conto che le donne stavano facendo dei normali sogni erotici, a quei tempi lo sfortunato «seduttore» veniva punito molto severamente.
Gli autori del libro Psychology of Appearance, i ricercatori dell’Università di Bristol Nicola Ramsay e Diana Harcourt, spiegano la deprivazione psicologica associata all’aspetto esteriore con gli atteggiamenti negativi nei confronti di chi ci appare poco attraente. Ad esempio, le persone che hanno subito ustioni e malattie gravi hanno maggiori probabilità di sentirsi particolarmente a disagio, non tanto perché si sentono male, ma perché le persone intorno a loro spesso evitano il contatto con loro o cercano i dettagli dell’accaduto. «Mi vergogno di me stesso perché il mio viso è sfigurato. È come se le mie ferite mi svalutassero, mi rendessero di serie B e dessero a tutti il diritto di violare il mio spazio personale», così si è espresso un paziente rimasto ferito in un incendio.
Gli autori sottolineano che questi ingiusti stereotipi sociali di antipatia o atteggiamenti paternalistici nei confronti delle persone con differenze visibili sono particolarmente difficili da superare perché profondamente radicati nella cultura. «Siamo abituati fin dall’infanzia all’idea che la principessa è bella, la strega è brutta, le sorelle brutte sono malvagie perché sono gelose della bellezza di Cenerentola, e portiamo questo mito nella realtà. Molte persone credono che avere un aspetto attraente, e solo questo, permetta loro di accedere a benefici come l’amicizia, l’amore e le relazioni a lungo termine», sottolineano gli autori, «e dia loro anche un certo potere, mentre essere ‘brutti’, poco attraenti per gli altri, dovrebbe suscitare un senso di vergogna, un motivo per essere imbarazzati….».
Un’altra fonte di isteria per le proprie imperfezioni percepite sono, ovviamente, i media e soprattutto la pubblicità. Secondo il Centro Britannico di Ricerca sull’Aspetto (CAR), quando raggiungono la scuola secondaria, la maggior parte dei bambini trascorre 15.000 ore all’anno davanti allo schermo televisivo e in questo lasso di tempo guarda più di 350.000 messaggi pubblicitari, la metà dei quali enfatizza l’estrema importanza di essere magri e belli, svalutando tutti coloro che non raggiungono questo standard. Il libro analizza i diversi modi di aiutare le persone che soffrono di difetti estetici sia immaginari che sostanziali.
Evoluzione psicologica della personalità
M., «Progetto accademico», 2010
AST, «Astrel», M., 2006.
Nicola Ramsay, Diana Harcourt
Psicologia dell’aspetto
