Lo psichiatra tedesco Alois Alzheimer poteva sapere che il suo nome avrebbe terrorizzato i nostri contemporanei più della minaccia di una guerra atomica o di un’apocalisse inevitabile come la vittoria del comunismo? Certo, la prospettiva di perdere la memoria e la ragione, di diventare impotenti e deboli di mente è seria. Inoltre, è più spaventosa della sofferenza fisica, perché dove va a finire l’io di una persona profondamente demente è un mistero non meno della vita dopo la morte.
L’ex presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan, gli ex primi ministri britannici Harold Wilson e Margaret Thatcher, il primo ministro spagnolo Adolfo Suarez, la scrittrice irlandese Iris Murdoch, gli attori Peter Falk, Annie Girardot e Charlton Heston, lo scrittore Terry Pratchett: questo non è affatto un elenco completo di celebrità che non sono state risparmiate da questa malattia.
Chiunque di noi, indipendentemente dal sesso, dal livello di istruzione e dalla situazione finanziaria, dalla religione o dall’orientamento sessuale, è a rischio di contrarre la malattia — in questo senso, la malattia è davvero democratica. Riconoscere la malattia nelle sue fasi iniziali può essere fatto solo da uno specialista, e questo se è un maestro. Una persona è diventata distratta, scoordinata, smemorata: ci sono poche ragioni per questo! Negli uomini, quindi in generale, si tratta, possiamo dire, di una caratteristica distintiva: dell’intera lista della spesa, la maggior parte di loro è in grado di tenere a mente solo carne, birra e sigarette. E una donna, di norma, è in grado durante le pulizie di trasferire e dimenticare con sicurezza qualsiasi documento importante del marito, e più importante è il documento, più forte è l’amnesia. E ricordare cosa ha in borsa e, soprattutto, dove: questa missione è impossibile. La memoria può essere influenzata da qualsiasi esaurimento nervoso e fisico, depressione o nevrosi, ma questo fenomeno sarà temporaneo. Se si va al mare, si va da uno psicoterapeuta, si trova un obiettivo brillante nella vita, tutto va bene. Certo, dopo una bella bevuta ci possono essere anche problemi nel raccogliere l’anamnesi del giorno precedente, ma questo non è un motivo per portare una persona da uno psichiatra per un appuntamento.
La malattia di Alzheimer è molto più grave e duratura. In questo caso una persona dimentica cosa deve fare al lavoro (no, no, non stiamo parlando di promozioni), da quale lato avvicinarsi ai fornelli e come cucinare ciò che ha sempre saputo cucinare. Improvvisamente ci sono molte strade e angoli sconosciuti in città, e trovare la propria casa diventa una ricerca sempre più difficile ed eccitante. Cosa c’è da dire — e nell’appartamento a volte non si riesce a trovare un bagno, e i volti in esso sfarfallano sempre più sconosciuti. Con molti parenti e amici bisogna fare conoscenza più volte, e il fatto di mangiare fuori di testa in circa quindici minuti dopo essersi alzati da tavola. E soprattutto — il paziente stesso non indovina quasi mai quale sia il processo in pieno svolgimento. Forse è proprio questa la peculiarità di questa malattia: spegnere l’autocritica e non portare al malcapitato ulteriori tormenti. Un’altra cosa che i parenti — otterranno al massimo.
Vale la pena di prestare attenzione quando i problemi di memoria iniziano a interferire a casa o al lavoro. Questo vale non solo per l’età della pensione: il morbo di Alzheimer può fare il suo esordio anche all’età di 45-50 anni.
Non esiste un trattamento efficace per la malattia di Alzheimer. I farmaci si limitano ad aumentare la concentrazione dei composti chimici utilizzati per la trasmissione degli impulsi nervosi nel cervello (se ci sono meno neuroni, almeno che ci siano più mediatori della trasmissione dei segnali tra di loro) e a impedire che le cellule nervose muoiano il più a lungo possibile. Hanno provato a creare un vaccino per il morbo di Alzheimer, ma non ci sono riusciti. Ora gli scienziati stanno facendo un secondo tentativo che, secondo loro, promette di dare risultati più incoraggianti, quindi non disperate.
COME EVITARE LA MALATTIA
1. Dieta
Mediterranea — con molta frutta e verdura, oltre a olio d’oliva, grano (pane, pasta), pesce e frutti di mare e vino rosso (250-500 millilitri al giorno, se il fegato lo consente e se non si ha paura di lasciarsi andare a un’altra demenza — alcolica). Sono stati dimostrati gli effetti benefici della curcumina, una sostanza presente nella curcuma.
2. Riduzione del rischio di malattie cardiovascolari
Si tratta di una ragionevole attività fisica (allenamento del cuore e dei vasi sanguigni) che, tra l’altro, contribuisce alla longevità delle cellule nervose. Inoltre, si tratta anche di smettere di fumare e di mantenere il peso corporeo entro limiti normali, poiché l’eccesso di peso aumenta anche il rischio di malattie cardiache e vascolari.
3. Attività mentale e sociale
Le persone socialmente attive sono meno a rischio di demenza. In generale si può dire lo stesso di chi gioca a scacchi, risolve cruciverba e rebus, predilige i giochi di carte complessi e soprattutto di chi si dedica a un’istruzione supplementare. Si calcola che ogni anno di istruzione supplementare posticipi l’insorgenza della demenza di 0,21 anni. C’è però un «ma». Gli esercizi mentali aiutano coloro che non hanno il morbo di Alzheimer. Queste persone conservano il loro cervello in media il 52% in più rispetto a coloro che non si sono esercitati molto. Tuttavia, se la malattia si sviluppa, coloro che amano le parole crociate e l’esercizio mentale la sviluppano il 42% più velocemente. Tuttavia, gli scienziati invitano a non trascurare l’esercizio mentale.
COSA FARE?
1. Cercate di mantenere le abitudini e le routine quotidiane precedenti: in questo modo risparmierete energia, perché è più facile seguire abitudini consolidate negli anni che crearne di nuove. 2. Semplificate i processi di vestizione, lavaggio, fateli con delicatezza, in modo che sia più facile e piacevole per lui. 3. Se il paziente non è in grado di fare qualcosa da solo — cucinare, pulire, vestirsi — fatelo insieme a lui. 4. Per garantire il più possibile il sonno notturno, tenere il paziente sveglio durante il giorno. 5. Dove necessario, appendere cartelli con i nomi delle stanze dell’appartamento. 6. Non esitate a installare serrature e a chiudere a chiave i luoghi in cui l’accesso sarebbe pericoloso per il paziente. 7. Procuratevi un portachiavi con localizzatore GPS, in modo da sapere dove si trova il paziente anche se lascia l’appartamento senza autorizzazione. Inoltre, assicuratevi che il paziente abbia sempre a disposizione informazioni su chi è e dove vive, oltre al vostro numero di contatto.
PUBBLICAZIONE
1. Parlare in modo chiaro e comprensibile, cercare di chiarire i passaggi del discorso che non gli sono chiari. 2. Mostrate più spesso le foto della vostra famiglia e dei vostri amici, ricordando loro chi è chi. 3. Non concentratevi sugli errori, ma correggeteli delicatamente. 4. Incoraggiatelo a fare le cose da solo, il più possibile e nel modo più sicuro possibile, senza perdere il controllo. 5. Non criticarlo. 6. Cercate di farlo ridere e di fargli provare più spesso emozioni positive, ma non ironizzate. 7. Fate esercizi fisici e mentali con lui.
La malattia di una persona cara è un enorme stress emotivo. Dolore — per la perdita di una persona vicina, divertente, spiritosa, che non sarà mai più la stessa. Imbarazzo e vergogna — di fronte agli altri per il suo comportamento. Rabbia — verso il paziente, verso il medico, verso se stesso, verso il destino, infine. Solitudine — forzata e temporanea, ma non per questo meno pesante. Ma soprattutto è una prova di coraggio e di qualità spirituali: per il paziente, il coraggio di rendersi conto e di accettare la malattia, e per i parenti e gli amici, il coraggio di prendersi sulle spalle il duro lavoro di assistenza.
COME SOPPORTARE TUTTO QUESTO?
Coinvolgere tutti i parenti nell’assistenza Oltre a facilitarvi il compito, la comunicazione e la presenza costante dei parenti stimolerà anche l’attività mentale del malato, impedendogli di dimenticarli.
Non tenete per voi le vostre preoccupazioni
Che si tratti della vostra famiglia, di amici o di persone che si trovano in una situazione simile, sarà più facile per voi.
Trova il tempo per te stesso
Che si tratti di socializzare con gli amici, di mantenersi attivi o semplicemente di dormire, è quello a cui si è abituati, ma è il tempo che si deve avere. Sappiate sempre quando fermarvi e concedervi un po’ di riposo. Non esitate a coinvolgere altri se vedete che le vostre forze stanno per esaurirsi. È più facile non lasciarsi esaurire le energie che cercare di curare l’esaurimento nervoso in un secondo momento.
Non cercate di trovare un estremo e colpevole
Né in voi stessi né in coloro che vi circondano. Non esistono. Le cose stanno semplicemente così. Accettatelo.
Consultatevi con gli altri
Non ci si rende conto di quanta fatica, quanto denaro e quante emozioni si possono risparmiare facendo tesoro delle conoscenze altrui, anziché macinare il cammino da capo. Non tutto nell’esperienza del caregiving è così semplice e ovvio come può sembrare a prima vista, e ci sono sottigliezze e conoscenze coinvolte.
L’importante è non dimenticarsi di se stessi, valorizzarsi e avere a cuore se stessi. Senza di voi, forse, il paziente sarebbe rimasto indifeso e perso.