La capacità di rinunciare a ricompense immediate in previsione di ricompense maggiori in futuro, nota in psicologia come «gratificazione ritardata», è un segno importante di una società civile. Permette a una persona di astenersi da comportamenti impulsivi momentanei. Per esempio, la ricerca suggerisce che la disponibilità di un bambino a rinunciare a una caramella quando gliene vengono promesse due in breve tempo è un indicatore del successo scolastico futuro.
I ricercatori delle Università di Lincoln e Nottingham hanno chiesto a un gruppo di studenti di scegliere se ricevere subito una piccola somma di denaro o se aspettarsi un pagamento più consistente in futuro. Agli studenti è stato chiesto di ricevere una grande somma di denaro con una dilazione per sé e per i propri familiari, ma anche per parenti lontani e persino per estranei. È emerso che i partecipanti erano più propensi a optare per una ricompensa piccola ma immediata se si trattava di se stessi o di parenti stretti. Al diminuire del grado di parentela, le scelte dei partecipanti diventavano meno impulsive e più ragionevoli. Le decisioni economiche più ponderate sono state prese a favore di perfetti sconosciuti. I risultati dello studio dimostrano il legame tra la ponderazione delle decisioni e il grado di vicinanza del mediatore alla persona interessata dalla decisione.
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