Le ricerche dimostrano che il buon umore ha un lato oscuro e che la ricerca della felicità può talvolta rendere… meno felici. Troppo entusiasmo può trasformarci in persone ingenue, egoiste e di scarso successo, e questa è solo la punta dell’iceberg.
La felicità ha i suoi vantaggi (oltre a quello di sentirsi bene, ovviamente). Può proteggerci dalle botte e dai colpi di sonno, ci rende più tolleranti al dolore e allunga persino la vita. Tuttavia, Jane Gruber, docente di psicologia dell’Università di Yale che ha studiato la felicità, avverte che è importante essere moderati nelle emozioni positive.
Paragona la felicità al cibo: anche se necessario e benefico, mangiarne troppo può causare problemi; allo stesso modo, la felicità può portare a risultati negativi. «Le ricerche dimostrano che troppe emozioni positive portano a comportamenti rischiosi, all’abuso di sostanze, alla golosità e persino alla noncuranza del pericolo».
In che modo un eccesso di gioia o di emozioni positive e una relativa mancanza di emozioni negative possono danneggiarvi?
In primo luogo, possono ostacolare le prospettive di carriera. Lo psicologo Edward Diener, noto per le sue ricerche sulla felicità, e i suoi colleghi hanno analizzato diversi documenti che includevano i risultati dei test di oltre 16.000 persone in tutto il mondo e hanno scoperto che coloro che in precedenza mostravano punteggi elevati di soddisfazione della vita (ad esempio 5 su una scala di cinque punti) riportavano, anni dopo, redditi più bassi rispetto a coloro che in precedenza si erano sentiti leggermente meno felici. Inoltre, hanno abbandonato prima la scuola.
Uno studio ha coinvolto un gruppo di matricole universitarie americane che hanno dichiarato di essere felici nel 1976. Quando sono stati intervistati di nuovo all’età di 40 anni, si è scoperto che in media guadagnavano tremila e cinquecento dollari all’anno in meno rispetto ai loro coetanei meno allegri. Perché? Dyer suggerisce che le persone che non si sentono abbastanza tristi o ansiose sono raramente insoddisfatte del loro lavoro e quindi non sentono il bisogno di una formazione supplementare o di cambiare carriera.
Gli psicologi sottolineano che le emozioni sono adattive: ci costringono a modificare il nostro comportamento per sopravvivere. La rabbia ci prepara a combattere, la paura ci aiuta a fuggire. Ma che dire della tristezza? Le ricerche dimostrano che quando siamo tristi, pensiamo in modo più sistematico. Le persone tristi sono attente ai dettagli, mentre quelle allegre tendono a dare giudizi affrettati che possono riflettere stereotipi razziali o di genere.
In uno studio del 1994 pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology, Galen Bodenhausen, psicologo della Northwestern University, e colleghi hanno chiesto a 94 studenti di partecipare a una simulazione di «tribunale studentesco». È stato detto loro che avrebbero emesso un giudizio dopo aver studiato un caso accaduto in un altro campus. Prima di aprire la «seduta», metà dei partecipanti è stata indotta a essere di buon umore (è stata istruita a pensare e scrivere di un evento che li ha resi felici), mentre all’altra metà è stato chiesto di ricordare eventi di routine del giorno precedente (per mantenerli di umore neutro). I risultati sono stati chiari: gli studenti di buon umore erano più propensi a ritenere un compagno di nome «Juan Garcia» colpevole di aver picchiato il compagno di stanza «John Garner». Il gruppo di controllo era più o meno equamente diviso.
L’idea che le persone felici siano più inclini a pensare in modo stereotipato è stata sostenuta da uno studio di Joe Forgas, professore di psicologia presso l’Università australiana del Nuovo Galles del Sud. In un esperimento pubblicato sul numero di dicembre 2011 dell’European Journal of Social Psychology, Forgas ha chiesto agli studenti di leggere un saggio filosofico di «Robin Taylor», accompagnato da una fotografia del presunto autore. Alcuni studenti hanno ricevuto la foto di un uomo barbuto di mezza età; altri hanno ricevuto la foto di una giovane donna con una maglietta. Nonostante l’assoluta identità dei saggi, gli studenti che si sono sentiti sollevati hanno ritenuto che il lavoro dell’uomo fosse più competente. I loro compagni neutrali hanno considerato entrambi i saggi di pari qualità.
Anche il semplice tentativo di provare gioia può renderci meno felici. Jonathan Scouler, professore di psicologia all’Università della California, Santa Barbara, e i suoi colleghi hanno chiesto a un gruppo di 120 soggetti di ascoltare la «Primavera sacra» di Stravinskij, una composizione impegnativa. Hanno scoperto che coloro che ascoltavano la musica con l’intenzione di sentirsi felici, o che valutavano costantemente la portata della loro gioia, finivano per sentirsi più infelici di coloro che erano concentrati solo sull’esperienza.
Secondo la psicologa Iris Moss, più una persona insegue la felicità, più è probabile che rimanga delusa. In uno studio condotto su 43 donne e pubblicato nel numero di agosto 2011 di Emotion, Moss ha dimostrato che coloro che leggevano notizie scritte per sollevare il morale si sentivano più soli dopo la visione di un film sulla storia d’amore finita di Clint Eastwood e Meryl Streep ne I ponti di Madison County rispetto a un gruppo di controllo a cui erano stati dati giornali neutri prima della visione del film.
Ma non bruciate ancora i libri su «come essere felici». «Non voglio vedere persone che buttano via libri di auto-aiuto mentre soffrono di depressione, anche se potrebbero trarne beneficio», dice Scouler. — Ma non tenete il conto della vostra felicità. È brutto quando la felicità è costantemente un obiettivo per le persone».
Qual è la quantità di felicità sufficiente? Gruber osserva che è importante accettare il livello di felicità e i sentimenti negativi che si provano, purché non si arrivi alla depressione clinica, naturalmente. Proseguendo il lavoro di altri psicologi, Jane Gruber e i suoi colleghi stanno ora studiando come si raggiunge l’equilibrio quando ogni tre emozioni positive (come la gioia, la compassione, la gratitudine o la speranza) si accompagna un’emozione negativa (disgusto, imbarazzo, paura, senso di colpa o tristezza).
Fonte: thegazette.com