La felicità delle scimmie

La felicità delle scimmie

Non è un segreto che tutti noi vogliamo vivere felici e contenti. E soprattutto, affrontare la vecchiaia con la testa a posto. È possibile evitare la sclerosi e il marasma. Ma per farlo è necessario iniziare subito ad allenare il cervello. Ad esempio, sostituire la visione di una soap opera la sera con l’apprendimento del cinese, oppure darsi un altro compito irrisolvibile. In questo modo prolungherete la vita di miliardi di neuroni.

RIFERIMENTO

Sergey Savelyev è uno scienziato russo, evoluzionista, paleoneurologo, dottore in scienze biologiche, professore, capo del laboratorio di sviluppo del sistema nervoso presso l’Istituto di morfologia umana dell’Accademia russa delle scienze mediche.

LA NOSTRA PSICOLOGIA: Sergey Vyacheslavovich, c’è una versione molto in voga, secondo cui il cervello può essere allenato come un muscolo. E che se è sufficientemente allenato, una persona vivrà a lungo e, cosa importante, si renderà conto di questa realtà in modo adeguato. Lei sa tutto sul nostro cervello. Mi dica, è vero?

SERGEY SAVELYEV: Sono molto contento che trent’anni dopo aver messo in circolazione questi pensieri, essi stiano diventando di moda. Prima non c’era questa opinione. Il problema è diverso: come dice il proverbio, si sente lo squillo, ma non si sa dove sia.

Inizierò da lontano. Per prevenire l’invecchiamento è effettivamente necessario utilizzare il cervello. Ma il cervello è una costruzione del nostro corpo che non vuole funzionare. Ne siamo tutti convinti ogni mattina, quando ci avviciniamo allo specchio e diventa evidente: la giornata di ieri è stata sprecata. Perché? Perché non hai fatto questo, non hai ottenuto questo, sei stato pigro qui, hai mangiato troppo qui, hai dormito troppo qui. E il giorno dopo sarà lo stesso. E tutto questo perché, ripeto, al nostro cervello non piace lavorare.

In effetti, il cervello non è stato progettato dall’evoluzione per pensare. È stato creato per riprodursi in modo efficiente, per procurarsi il cibo e per scoprire «chi è il principale babbuino del branco», cioè per risolvere i problemi di dominanza. Non è adattato a nient’altro.

È quello che facciamo noi. Eppure nella storia dell’umanità non si è mai verificato un caso (di successo) in cui questa catena potesse essere interrotta.

Perché il cervello non vuole lavorare? Il fatto è che il nostro corpo ha bisogno di energia per funzionare. Se consideriamo tutto ciò che spendiamo in un giorno come il 100%, allora il cervello quando non lavora, cioè quando si guarda allegramente un telefilm con un panino in bocca o quando si dorme, consuma circa il 9% di quel centinaio. Questa cifra può diminuire se la testa è piccola e la carcassa è grande. Allora sarà dell’8%, o forse il contrario: quando la testa è grande, il cervello avrà bisogno del 10%.

Ma se si pensa a qualcosa di grande — problemi familiari, sessuali, finanziari — il cervello inizia a consumare più energia. Fino al 25% di tutto ciò che si mangia o si beve.

E così un piccolo oggetto come il cervello, che pesa solo 1.300 grammi (cioè un cinquantesimo del vostro peso corporeo), consuma un quarto di tutto ciò che avete consumato. Da un punto di vista biologico, questo è molto svantaggioso. Significa che si spenderà molta energia per pensare e potrebbe non essere sufficiente per l’altra cosa, la più importante, che è la riproduzione.

Nel nostro recente passato biologico, pensare era un lusso inaccettabile. Meno pensiamo, meno energia consumiamo. E meno energia consumiamo, più piacere proviamo (c’è un insidioso drogato seduto nel cervello con una siringa che ci inietta endorfine — ormoni del piacere — o serotonina). Più oziamo, più il nostro umore migliora. Più oziamo, più il cervello ci incoraggia. Ma c’è un problema.

Poiché non pensiamo, l’afflusso di sangue al cervello si deteriora. Ovviamente, se si utilizza due volte e mezzo l’energia quando si pensa, si ha bisogno di due volte e mezzo il cibo per alimentare il cervello. E se non si pensa, non si può spendere l’energia per il cervello, ma per qualcosa di prezioso, come i testicoli o le ovaie, o per un bell’addome spesso. E poiché è così, si verifica una graduale desolazione dei vasi cerebrali, cioè iniziano i cambiamenti sclerotici. Se una persona pensa raramente, ha già la sclerosi.

Ma il cervello ha anche un’altra particolarità. L’invecchiamento avviene in modo irregolare. Ad esempio, se una persona lavora a maglia, spesso senza nemmeno guardare i ferri, cosa viene rifornito di sangue in questo momento? Ciò che sta lavorando. NP: Le dita?

S.S.: No, i centri di controllo delle dita sono nel cervello. Non ci sarà sclerosi in quel punto. Ma dove si deve pensare a qualcosa, sarà lì, completa e incurabile.

Al contrario, se si allena il cervello risolvendo problemi matematici, è molto probabile che presto ci si ritrovi a battere il naso. Deve esserci tutto: l’olfatto e il gusto, il pensiero associativo. Tutte le parti del cervello devono funzionare. Solo così il sangue vi affluirà. E questo è l’unico modo per evitare la sclerosi.

E se vi impegnerete solo nell’allenamento fisico, vi conserverete perfettamente dal punto di vista fisico, ma… (battendo sul tavolo di legno) un agnello! Perché i centri associativi non funzionano. I praticanti di educazione fisica che cercano di prolungare la loro vita attraverso lo sport, prolungano la vita somatica. Vale a dire che manterranno il controllo dei muscoli e del corpo per molto tempo. Tutto il resto inizierà a morire molto presto. NP: Quindi gli anziani europei che, dopo la pensione, iniziano a viaggiare in diversi Paesi, a fare colpo e a muoversi molto, stanno facendo la cosa giusta?

SS: No. È un modo passivo per far lavorare il cervello. NP: Perché passivo?

S.S.: Perché una persona si costringe solo a comprare un viaggio. E lì, per un po’, il suo cervello viene messo al lavoro. Ma non si carica a casa in Germania. Cosa c’è a casa — tutti i musei visitati? Per favore. Queste persone anziane, che hanno trascorso tutta la loro vita alle macchine o in un negozio, sono in una profonda sclerosi. Si rendono conto di avere «uno-due e soffiarsi il naso», si rendono conto di non voler lasciare i loro soldi a figli o nipoti idioti. E allora vanno all’estero.

INTEGRITÀ

Lewis Madison Terman (1877-1956) è stato uno psicologo americano dalla biografia complicata, uno degli ideatori del test del QI. Fu presidente dell’American Psychological Association, nonché fervente sostenitore dell’apartheid e promotore dell’eugenetica. Terman riteneva che le persone con una cattiva eredità dovessero essere sterilizzate. Il suo nome viene citato ancora oggi in relazione a uno studio da lui avviato nel 1921 per esaminare la vita dei bambini dotati. Il progetto conteneva elementi fascisti, ma ormai appartengono al passato. Questo lavoro è ancora in corso e ha dato risultati curiosi.

Solo i bambini con un QI superiore a 135 sono stati inclusi nel gruppo. Durante la loro infanzia e poi in età adulta, sono stati raccolti periodicamente diversi dati su di loro e la loro vita è stata attentamente monitorata.

Uno studio di quest’anno ha esaminato le carriere: prestigio del lavoro, successo lavorativo, leadership, merito e risultati. I ricercatori hanno deciso di confrontare il modo in cui le caratteristiche della carriera influiscono sull’aspettativa di vita.

Si scoprì subito che più un uomo aveva successo nel suo lavoro, più a lungo viveva. Il fattore principale che determina il successo nel lavoro si è rivelato essere la coscienziosità. Essa innesca autodisciplina e ambizione, decisioni sobrie e organizzazione negli affari. Le persone coscienziose sono anche caratterizzate dal duro lavoro. Risulta che la coscienziosità stessa allunga la vita, anche senza una carriera di successo. Kern M. L., Della Porta S. S., Friedman H. S. Lifelong Pathways to Longevity: Personality, Relationships, Flourishing, and Health // Journal of Personality. 2013.

NP: Quindi non aiuta nemmeno ad allenare il cervello?

SS: Un po’ sì. Ma vede, bisogna risolvere problemi poco risolti. E queste persone anziane sono più propense a spendere i soldi che hanno risparmiato in una vita piuttosto che pensare alla loro salute mentale e fisica.

È meglio che stare davanti alla TV, ma non di molto, perché bisogna risolvere problemi difficili. Altrimenti, il flusso sanguigno non migliora quanto si vorrebbe per preservare il cervello. A proposito, se il cervello funziona, la potenza è preservata. È noto che le persone che svolgono un lavoro fisico, compresi gli allenatori fisici, di norma perdono potenza entro i 40-45 anni, ma le persone che svolgono un lavoro intellettuale possono essere in grado di generare eredi anche a 70 anni. NP: Charlie Chaplin, ad esempio, ha avuto il suo ultimo figlio a 72 anni.

S.S.: Beh, Charlie Chaplin non era particolarmente intelligente, come sappiamo. Cosa si può prendere da un attore? È solo un caso particolare. NP: Beh, non parliamo di attori. Potrebbe spiegare più dettagliatamente cos’è la sclerosi?

SS: Beh, hai bevuto vodka la sera in buona compagnia. Ci si svegliava la mattina. La sera era bello: viso rosso, umore allegro! Al mattino — il viso è verde, la condizione è pesante, è necessario sbronzarsi, perché non va affatto bene. Che cosa è successo? La sera i vasi sanguigni si sono dilatati con l’aiuto dell’alcol, il flusso sanguigno è aumentato, anche nel cervello, ma durante la notte, poiché si è bevuta vodka scadente, non cognac francese di vent’anni, i vasi sanguigni si sono ristretti più di quanto non si fossero ristretti prima. Di conseguenza, c’è una diminuzione del flusso sanguigno e i vasi (alcuni di quelli che sono stati compressi così tanto) potrebbero non essere in grado di chiudersi, per così dire. Così, il sangue vi passa a fatica, si verifica l’occlusione dei vasi (dal latino occludo «blocco, chiusura» — nota dell’autore), quindi crescono eccessivamente, i neuroni vengono privati del nutrimento e si verifica il tanto desiderato marasma.

Esistono anche cause neurologiche: forti stress, spasmi, traumi, rottura dei vasi sanguigni. E se il sangue non scorre attraverso di essi, cioè il canale non viene rinnovato, il sangue fresco e gli elementi del plasma non passano attraverso di esso, così inizia l’occlusione, i neuroni sono privati del cibo e muoiono. La sclerosi dei vasi cerebrali è la causa della morte dei neuroni. E di conseguenza, la perdita di memoria. NP: Cosa dobbiamo fare per non cadere nel marasma?

S.S.: È necessario condurre una vita umana. Ciò significa non solo mangiare, riprodursi e prendersi cura della propria prole.

Immaginiamo la vita di un uomo comune. Ha la televisione come foraggio intellettuale. Al massimo la radio. Non legge libri. Non va a teatro, non si interessa di nulla. Quindi, in sostanza, non usa il cervello. Meno carico c’è, meglio è. E poi ci sono le forme di comportamento imitativo. Le mamme fingono di prendersi cura dei figli, le nonne fingono di prendersi cura dei nipoti, e così via. La catena cresce. In realtà, si tratta di un comportamento da scimmia (cura della prole). Ragazzi, le aree umane del cervello si conservano quando si fanno cose umane, non quelle riproduttive che fanno tutti gli animali sulla terra. NP: Quindi dovremmo andare più spesso a teatro, leggere libri?

S.S.: Sì, è noto che anche le persone che hanno hobby che richiedono uno sforzo intellettuale vivono più a lungo e pensano meglio. NP: Immagino che anche i programmatori dovrebbero essere longevi, giusto?

S.S.: I programmatori… Vede, giocare a scacchi non è un’attività intellettuale. Si fa il calcolo combinatorio. Il calcolo combinatorio non è creatività, è un modo per spostare un insieme standard di oggetti in un insieme non standard o in una scatola standard. NP: Quindi la creatività è il tipo di attività più intellettuale?

SS: Sì. Se vuoi che il tuo cervello funzioni, devi fargli risolvere problemi che non sono risolti in modo algoritmico o secondo regole. I programmatori sono risolutori di problemi basati su regole. NP: E qual è il tipo di creatività che fornisce più cibo al cervello?

SS: Quando ci si trova di fronte a un problema irrisolvibile, in qualsiasi campo. In qualsiasi campo. Quando non si utilizza una soluzione già pronta, quando si è costretti a inventare: questo è il momento in cui il cervello è rifornito di sangue in modo ottimale. Perché, poverino, inizia a rendersi conto che il caso è marcio e non ci sarà nessuna salsiccia. NP: Ho sentito dire che scrivere poesie fa bene al cervello.

S.S.: Soprattutto spermotossicosi, perché le poesie di solito parlano d’amore (ride). Il metodo di combinare finali di parole consonanti al lavoro intellettuale, naturalmente, ma solo in parte. È una piccola area del cervello. Tanto vale andare a giocare a pallone. O guardare l’ultimo film di fantascienza. NP: Può dirmi in quale area cercare i compiti per il cervello?

S.S.: Un ingegnere, per esempio, non ha mai dipinto in vita sua. Lasciamolo imparare e dipingere. In modo che ci sia movimento, abilità motoria e, allo stesso tempo, che ci sia una richiesta associativa. Forza, lavorate, non esiste il lavoro gratuito. La gente dirà: «La pittura costa un sacco di soldi!». Ma è una medicina! Che è molto costosa, perché è la vostra coscienza. Ragazzi, volete rimanere coscienti, non nell’idiozia marasmatica per il resto dei vostri anni, quindi pagate per questo. Nessuno può offrirvelo sotto forma di pillola. È qui che risiede l’equivoco più profondo: l’igiene del proprio cervello costa più della prevenzione di un infarto! Pensateci bene: se un bypass aortocoronarico costa 5.000 dollari, la stessa cosa da fare al vostro cervello costerà, ad esempio, 15.000 dollari. Quindi lavorate di più.

Non avete mai parlato una lingua in vita vostra — imparate il cinese. E dovete ottenere risultati. Dovete essere specifici. Tradurre poesie del quinto secolo dal cinese. Sarà fantastico. Datevi un compito che non avete mai fatto prima. Non funzionerà, ma lavorateci. Perché è l’unico modo per convincere il cervello a lavorare. Non vuole farlo.

Ve l’ho detto apposta. Il cervello non vuole lavorare! Perché diavolo ne ha bisogno? Ha figli, nipoti, si è messo a letto e ha guardato la televisione. È tutto! L’uomo comune non vuole fare nulla. Perché dovrebbe spendere un sacco di soldi per un insegnante di cinese o di acquerello?

Tra la salute del cervello e la lotta all’invecchiamento si frappone una barriera insormontabile di comportamenti istintivi che dicono: «Perché? Non ne hai bisogno. Compra un’auto migliore, sarà più economica e tutti saranno invidiosi». Ecco, la felicità delle scimmie.

Quindi la maggior parte delle persone leggerà questo articolo, sputerà sullo stato del proprio cervello e continuerà a fare ciò che gli procura la propria felicità scimmiesca. NP: Quindi la migliore medicina per prolungare la vita del cervello è continuare a imparare qualcosa di nuovo?

SS: Sì. E la cosa più importante è ottenere risultati nel processo di apprendimento.

NP: Ho sentito dire che Ivan Pavlov (uno dei più autorevoli scienziati russi, fisiologo, creatore della scienza dell’attività nervosa superiore), a seguito dei suoi esperimenti con i cani, ha anche scoperto che privare un cane del suo obiettivo lo uccide.

S.S.: La motivazione, ovviamente, è importante. Se c’è un obiettivo, soprattutto se è vagamente realizzabile, aiuta. Un’esistenza biologica senza senso accorcia certamente la vita. Nel perseguire un obiettivo, il cervello umano risolve molti problemi; per raggiungerlo, inizia a lavorare, a pompare il sangue e così via. La sclerosi viene allontanata. NP: Sergei Vyacheslavovich, fino a che punto le cattive abitudini possono sopraffare l’attività cerebrale? Il fumo, ad esempio, restringe i vasi sanguigni.

S.S.: Dipende da cosa si fuma. Le cattive abitudini e lo stile di vita sano in generale sono una schifezza. Un inganno selvaggio dell’umanità moderna. Chi ha detto che il fumo restringe i vasi sanguigni? Fumare sigarette — sì, assolutamente. E se si fuma tabacco fermentato in un sigaro o in una pipa, si dilatano i vasi sanguigni. La circolazione sanguigna capillare aumenta. Bere un buon brandy dilata i vasi sanguigni. E dopo non si restringono come dopo una vodka scadente. È una questione di dosaggio.

Non sono certo io a sostenerlo. Ma è noto da tempo che piccole dosi di buon cognac dopo i 40 anni allungano la vita. Una piccola quantità di tabacco fermentato allunga la vita, non la accorcia. Pensate di dover necessariamente correre con bastone e pallina su un campo da tennis? Bene, bene, bene. Prendiamo le statistiche e guardiamo coloro che corrono a lungo e intensamente. Perché muoiono a 50 anni? Probabilmente è così che prolungano la loro vita ultraterrena. NP: Ma nel nostro Paese il cognac costoso e i sigari buoni sono disponibili per una cerchia molto ristretta di persone.

SS: E questo è un bene. Le persone non dovrebbero vivere tutte allo stesso modo (ride). NP: E se una persona è impegnata in un’intensa attività intellettuale e allo stesso tempo beve vodka a buon mercato e fuma sigarette. Cosa accadrà al suo cervello?

S.S.: Non succederà nulla. È più probabile che muoia di cancro ai polmoni che di problemi al cervello. Lo penso anch’io. Ma bisogna rendersi conto che le persone sono diverse. Non si può dare una ricetta universale. Siamo tutti troppo diversi. In alcune aree, il cervello di una persona (i sottocampi delle aree frontali) può essere quaranta volte diverso dal cervello di un’altra persona. Ci sono differenze anche a livello qualitativo. Alcune persone hanno alcune aree del cervello, altre no. Ci sono più differenze tra i nostri cervelli che tra le specie animali.

PARERE DELL’ESPERTO

Olga Mitina, dottore in psicologia, consulente familiare

NUTRIRE IL CERVELLO

E nella vecchiaia è necessario mantenere tonici non solo i muscoli, ma anche, e soprattutto, il cervello. È opinione comune che dopo i venticinque anni le capacità intellettuali diminuiscano lentamente ma inesorabilmente. Ma questo accade solo quando non ci sono spunti di riflessione. Una persona si specializza, migliora le sue capacità professionali, ma poche persone cercano di espandere i propri orizzonti — e questo è ciò che è necessario per il lavoro completo del cervello. Tra l’altro, alcuni anziani europei, quando vanno in pensione, non solo viaggiano, ma ricevono anche una seconda istruzione, iniziano a padroneggiare sfere di attività fondamentalmente diverse. Un industriale diventa archeologo, un contabile diventa filologo e così via. In altre parole, le persone fanno in modo che il loro cervello risolva compiti non standard, prolungando così la sua giovinezza. Tuttavia, non è necessario entrare in un istituto: esistono tecniche speciali che permettono di mantenere la mente lucida a qualsiasi età.