C’è l’opinione che la psicologia sia una scienza inesatta: le proprie osservazioni, i ragionamenti dubbi e le conclusioni sono tutto ciò che uno psicologo può offrire. In realtà, in psicologia esistono regolarità e persino leggi non meno precise di quelle della fisica.
«Una volta «catturata nell’ambiente» di certe condizioni, una persona comincia a comportarsi in questo modo e non in quell’altro, come secondo un copione preconfezionato. «Cosa gli sta succedendo?» Spesso possiamo solo tirare a indovinare le cause, mentre la psicologia sperimentale può spiegarle e dimostrarle sperimentalmente. A metà degli anni ’60, ad esempio, Martin Seligman ha spiegato perché molte persone, di fronte alle difficoltà, preferiscono l’inazione. I suoi esperimenti hanno gettato le basi per la teoria dell'»impotenza appresa» che, insieme alla psicoanalisi di Freud, è considerata una delle principali scoperte della scienza.
POTERE DELLA SPERIMENTAZIONE
Seligman ha condotto esperimenti sui cani, che ha sottoposto a scosse elettriche lievi ma sensibili. Li ha divisi in due gruppi. Il primo gruppo era in grado di interrompere il dolore premendo un pannello e spegnendo l’alimentazione. Il secondo non aveva questa possibilità. Quindi la differenza era che alcuni avevano il controllo, mentre altri erano convinti dell’inutilità dei loro tentativi. Pertanto, quando tutti sono stati messi in una scatola con il coperchio aperto, i cani del primo gruppo sono saltati immediatamente fuori, mentre i cani del secondo gruppo si sono semplicemente sdraiati sul pavimento e, piagnucolando, hanno sopportato i colpi con forza crescente. Erano abituati al fatto che nulla dipendeva dai loro sforzi. Da ciò Seligman ha concluso che l'»impotenza appresa» non è causata da eventi spiacevoli in sé, ma dall’incapacità di influenzare e controllare la situazione. Un essere vivente diventa impotente se queste situazioni incontrollabili si ripetono e le azioni falliscono di nuovo.
Questo schema è stato poi confermato da esperimenti in cui è stato chiesto a due gruppi di soggetti di trovare una combinazione di tasti per spegnere un suono forte e acuto. Il primo gruppo ha trovato la combinazione giusta, ma nel secondo gruppo i pulsanti semplicemente non funzionavano: indipendentemente dalle combinazioni digitate, il suono non veniva interrotto. I soggetti sono stati quindi indirizzati in un’altra stanza dove si trovava una scatola appositamente attrezzata. I soggetti dovevano inserirvi la mano. Se la mano toccava il fondo, si sentiva di nuovo il suono stridente, mentre se toccava la parete opposta, il suono cessava. Durante la seconda serie di esperimenti, le persone che non potevano influenzare il risultato non cercavano nemmeno di fermare la sensazione sgradevole, ma si limitavano a sedersi e ad aspettare che finisse, cioè imparavano l’impotenza, pur essendo persone del tutto diverse.
SINTOMI.
Naturalmente, le situazioni in cui sembra di non poter influire su nulla e di non poter intraprendere alcuna azione sono inutili, familiari a tutti. Ma si può parlare di «impotenza appresa» solo quando si osservano i seguenti sintomi.
Il primo sintomo è l’inerzia: una persona non intraprende azioni attive, anche quando può cambiare la situazione a suo favore. Il secondo sintomo è la mancanza di motivazione: una persona non ha né la disponibilità né il desiderio di cambiare qualcosa, superando se stessa e le circostanze. Il terzo sintomo è la riduzione dello sfondo emotivo: la persona è apatica, indifferente a tutto ciò che accade, con un senso di frustrazione e di disperazione. In altre parole, l’attività e il potenziale energetico si riducono a tutti e tre i livelli: azione, volitivo ed emotivo.
L’impotenza inizia a «metastatizzare» e si manifesta in altre situazioni. Di conseguenza, anche una persona energica, attiva e sicura di sé diventa inerte e priva di iniziativa. Ciò che prima sembrava facile viene percepito come un carico pesante, insopportabile, e non cerca di risolvere nemmeno i problemi facilmente risolvibili. Ad esempio, se una persona, indipendentemente dai risultati, riceve sempre un rimprovero dalla direzione, perde la fiducia di essere in grado di fare qualsiasi cosa.
Cosa deve fare un manager per creare un’impotenza appresa nei dipendenti? Possiamo dare alcuni «consigli dannosi». La cosa principale è spezzare il legame diretto tra le azioni dei dipendenti e la nostra reazione ad esse. Quali sono le opzioni? La prima: lasciare inosservati sia i fallimenti che i successi. La seconda — criticare costantemente o, al contrario, incoraggiare costantemente. Chi sa che in ogni caso verrà «accarezzato sulla testa», così come chi viene costantemente attaccato, imparerà l’impotenza. E il terzo — confondere la persona: alternare critiche e lodi in modo che si aspetti una reazione, facendo il massimo sforzo (o, al contrario, allentando la presa), e ne riceva un’altra. Questi consigli sono universali e saranno utili anche ai genitori che vogliono crescere bambini impotenti.
NESSUNA CONSEGUENZA
Una volta mi ha contattato una donna la cui figlia adulta «non vuole fare assolutamente nulla». La famiglia è molto ricca e alla figlia non viene negato nulla. Le hanno intestato una catena di saloni per unghie nella speranza che gestisse da sola l’attività e sviluppasse il suo business. Ma lei lascia che tutto vada sprecato e fa tutto tranne che lavorare: si incontra con gli amici, sparisce in un club di fitness. In generale, continua a condurre uno stile di vita ozioso e non prova alcun interesse per l’attività che le è stata affidata. I genitori sono perplessi: «Nessuna responsabilità! Non le interessa nulla!». — Non capiscono perché la loro figlia sia così indifesa. Fin dall’infanzia, hanno preso tutto — «alti» e «bassi», risultati alti e bassi — come un dato di fatto, con calma e neutralità: qualsiasi cosa facesse, non c’era alcuna reazione. Senza punti di riferimento, la bambina era come in uno spazio senza aria, così ha imparato: i genitori in ogni caso capiranno tutto e risolveranno tutto, e lei non deve preoccuparsi di nulla.
QUANDO IL RISULTATO È LO STESSO
Sorprendentemente, i bambini che vengono costantemente lodati e accarezzati, circondati da attenzioni e cure, che appoggiano incondizionatamente tutto e si schierano sempre dalla loro parte, diventano impotenti, così come i bambini che vengono tenuti sotto stretta sorveglianza, costantemente rimproverati e puniti, anche a scopo preventivo. In entrambi i casi, i bambini si convincono che nulla dipende da loro: qualunque cosa facciano, il risultato è lo stesso.
PREMI O SANZIONI
L’impotenza si verifica quando passa troppo tempo tra le azioni e le loro conseguenze: la persona si comporta già in modo diverso, ma la valutazione rimane la stessa. Le reazioni ritardate sono spesso disorientanti e perplesse. Ad esempio, un bambino prende sempre C e ascolta l’insoddisfazione dei genitori. Fa ogni sforzo per cambiare la situazione e sente di stare andando molto meglio. Ma i voti sono sempre gli stessi e l’insegnante lo tratta allo stesso modo: come un «mediocre». Alla fine rinuncia a studiare e improvvisamente si crea una dinamica: l’insegnante inizia a lodarlo, i genitori sono contenti. Di conseguenza, il bambino inizia a percepire la reazione degli adulti alle sue azioni come una lotteria: non sa mai con certezza cosa aspettarsi — premi o «sanzioni». Il bambino non riesce a creare un legame tra la valutazione dell’ambiente e i risultati delle sue attività e quindi si pone la domanda: «Ne è valsa la pena?».
IMPOTENZA APPRESA
La teoria dell'»impotenza appresa» spiega l’inerzia e l’infantilizzazione di molti giovani cresciuti in famiglie benestanti. Oggi, i genitori psicologicamente esperti seguono spesso una nuova tendenza: chiudono un occhio su tutte le «malefatte» dei loro figli, credendo che sia sbagliato rimproverarli. Inoltre, molti credono che per formare un’alta autostima debbano dare compiti con una previsione positiva al cento per cento, con l’aspettativa di risultati facili e veloci. Di conseguenza, i bambini a cui è stato dato tutto facilmente, non vogliono lavorare dove è richiesto uno sforzo costante e una disciplina personale. Hanno difficoltà a portare a termine il lavoro. Sono sicuri che qualcuno lo farà per loro: «ripulire il disordine» e «correggere gli errori». Questi «figli adulti» non si rendono conto che qualcosa dipende da loro, quindi raramente prendono l’iniziativa sul lavoro e preferiscono stare in disparte. Cercano di scaricare i loro problemi sugli altri e pensano che debbano essere risolti dalla direzione, dai genitori o da qualcun altro, ma non da loro stessi.
COME PREVENIRE
I genitori possono mostrare al bambino che può controllare la situazione e che le sue azioni porteranno a risultati sia positivi che negativi. Quando mostrano le loro emozioni, è importante essere specifici sul motivo del comportamento — quali fallimenti o successi — e bilanciare gli elenchi di «punizioni» e «ricompense». È importante reagire immediatamente, non dopo qualche tempo. Altrimenti, le affermazioni diventano generiche, perdono il collegamento con i risultati di azioni specifiche e le critiche (elogi) vengono attribuite a un atteggiamento o a uno stato d’animo cattivo (buono) dei genitori, che viene riconosciuto come parziale.
L'»impotenza appresa» è causata sia dai successi facili e garantiti al 100%, quando una persona fa tutto con una mano sinistra, sia dalle continue sconfitte. In entrambi i casi, si perde la sensazione di dipendenza dei risultati dai propri sforzi e l’attività di ricerca diminuisce. Può sorgere in una situazione di prognosi incerta e di successo variabile. Pertanto, è importante presentare al bambino compiti difficili, ed è meglio se non hanno una soluzione univoca: più sono lontani dalla logica formale, più alta è l’attività di ricerca.
L’immunità dall’impotenza si forma nell’infanzia. Seligman ha scoperto che alcuni volontari erano stati «vaccinati». È emerso che già in tenera età è stato insegnato loro a capire quando le loro azioni provocano reazioni positive e quando negative. Con il tempo, queste persone hanno sviluppato criteri di valutazione interni e hanno imparato che molto dipende dai loro sforzi personali. Pertanto, cercano di cambiare la situazione anche dopo che gli altri hanno già smesso di provarci. Con questa «immunità» le persone sono sempre pronte a prendere decisioni indipendenti e non si arrendono mai. Il loro ottimismo non vacilla mai. Tendono ad attribuire i fallimenti alla coincidenza di circostanze specifiche, mentre i successi si spiegano con i propri meriti. Hanno un’autostima elevata e stabile. E le difficoltà non fanno altro che eccitarli.
