Il padrone della nostra vita. Cos'è il libero arbitrio?

Хозяин нашей жизни. Что такое свобода воли?

Una conversazione sulle illusioni sarebbe incompleta senza parlare di quella più importante e misteriosa: l’illusione del libero arbitrio. Crediamo che le nostre intenzioni guidino le nostre azioni e determinino la nostra vita. Tuttavia, gli esperimenti condotti negli anni ’70 da uno scienziato fisiologo di nome Benjamin Libet hanno dimostrato che non è così. Queste semplici osservazioni hanno dato origine a uno dei problemi più complessi della scienza moderna.

ZOMBIE CHE VIVONO NEL PASSATO

Una delle ultime versioni dell’esperimento è la seguente: una persona si mette in testa un casco elettroencefalografico e si siede davanti al monitor di un computer. Sullo schermo c’è un quadrante con una lancetta che si muove piuttosto velocemente e con divisioni da 0 a 60. La persona guarda la lancetta e si ascolta. La persona guarda la lancetta e si ascolta, e non appena sente l’impulso di premere un tasto sulla tastiera, lo fa, e poi riferisce su quale cifra si trovava la lancetta quando ha avuto questo impulso. «Questo è adesso», la persona sente l’impulso e preme il tasto. Ricorda che «adesso» si è verificato quando la freccia si trovava a 50. Quando si raccolgono molte pressioni di questo tipo, emerge un quadro sorprendente.

Il cervello, la cui attività è monitorata dall’EEG, inizia ad accumulare attività elettrica nella regione responsabile dei movimenti motori, molto prima del desiderio di premere il tasto — mezzo secondo e a volte anche più di due secondi. In altre parole, il cervello inizia a preparare la nostra azione molto prima che ne siamo consapevoli.

Questo esperimento, che è stato ripetuto migliaia di volte e può essere eseguito in qualsiasi laboratorio di psicologia, ha aperto prospettive mozzafiato di cui non sappiamo ancora che farcene.

ALTRO SU QUESTO

Psicologia dell’attenzione. Chrestomatia

A cura di Y. B. Hippenreiter, V. Y. Romanov.

Mosca: AST, Astrel, 2008.

La pubblicazione, che ha già superato la prova del tempo, contiene estratti dalle opere di P.Y. Halperin, W. Jams, A.F. Lazursky, N.N. Lange, U. Neisser, T. Ribo, S.L. Rubinstein e altri classici della psicologia che hanno studiato il problema dell’attenzione. Il testo è compilato in modo da considerare sia gli aspetti teorici che quelli pratici, compresa la fenomenologia del problema e la descrizione di esperimenti scientifici, i cui risultati sono attivamente utilizzati dagli psicologi moderni. In particolare, vengono trattati in dettaglio la natura dell’attenzione, i suoi tipi, le sue proprietà, il suo sviluppo e la sua connessione con altri fenomeni e processi mentali.

Benjamin Libet condusse esperimenti sul cervello aperto, sfruttando le opportunità fornitegli dal suo amico neurochirurgo. Durante un’operazione di rimozione di una parte del cervello per varie indicazioni, i neurochirurghi, nel tentativo di preservare le funzioni più importanti, sondano parti del cervello con deboli scosse elettriche. Il paziente è cosciente e può dire cosa e dove sente. Libet ha scoperto, ad esempio, che una puntura al mignolo viene registrata dal cervello dopo 20 millisecondi (un cinquantesimo di secondo) e percepita coscientemente solo dopo mezzo secondo. Ma una persona allontana la mano prima di rendersi conto della puntura. Non è esagerato dire che viviamo nel passato, perché tutto ciò che vediamo intorno a noi è già accaduto 50 o 500 millisecondi fa. Ciò che sta accadendo nel momento attuale impiegherà ancora mezzo secondo per entrare nella nostra coscienza.

In uno studio (Soon et al., 2008), gli scienziati sono riusciti a prevedere con il 60% di precisione con quale mano una persona avrebbe premuto un pulsante 10 secondi (!) prima che la persona stessa decidesse di farlo. Un recente esperimento (Haggard, 2011) ha dimostrato che l’attività di soli 256 neuroni poteva prevedere l’intenzione di una persona di compiere un movimento in 700 millisecondi con un’accuratezza dell’80%.

Uno degli esempi preferiti dagli psicologi in questo contesto è il tennis, dove il movimento della palla attraverso la rete è così veloce che è semplicemente impossibile colpirla di nuovo se si elaborano consapevolmente le posizioni, le traiettorie, la velocità, la postura dell’avversario, la forza d’impatto e così via. In effetti, gli zombie inconsapevoli potrebbero anche giocare a Wimbledon.

TRAPPOLA DELL’ACQUIRENTE

Molte persone credono di fare acquisti in modo consapevole. Ma è davvero così?

Esistono molti studi sul comportamento d’acquisto che affermano che una persona, nel prendere una decisione d’acquisto, passa attraverso cinque fasi principali: la consapevolezza del bisogno, la raccolta di informazioni sul prodotto, il confronto tra i prodotti, la scelta e la reazione all’acquisto, cioè la sua valutazione. Secondo questo schema, l’acquirente agisce razionalmente, fa la sua scelta in modo indipendente. Ma esiste anche un altro punto di vista.

Lo psicologo americano Herbert Simon ha proposto la teoria della «razionalità limitata», che implica la dipendenza della scelta dalle informazioni di cui una persona dispone. Lo scienziato ritiene che una persona semplicemente non abbia abbastanza conoscenze per prendere una decisione di acquisto ottimale, quindi si orienta verso la prima via d’uscita possibile da una situazione di stress. L’economista Dan Ariely fa il seguente esempio: per dare valore a un nuovo prodotto è necessario smettere di pubblicizzarlo e aumentare il prezzo, cosa che agli occhi degli acquirenti ne aumenterà il valore e l’importanza. In questo caso, la visione che una persona ha del prodotto diventa illusoria, basata sul suo falso valore.

Esistono molte trappole di questo tipo: una delle più comuni si chiama «effetto ancora» e si spiega con il fatto che, al momento della scelta, l’acquirente non si rende conto del valore oggettivo dell’articolo, ma lo giudica confrontandolo con altri. È di questo che approfittano i venditori, che affiancano i prodotti scontati a quelli costosi, creando così l’illusione di un acquisto vantaggioso.

ILLUSIONE DI CONTROLLO

Perché allora abbiamo bisogno della coscienza e cosa fa esattamente? Libet ha cercato di «salvare» la coscienza suggerendo che il suo ruolo potrebbe essere quello di sopprimere alcune azioni avviate dalla mente subconscia. Il filosofo americano Daniel Dennett suggerisce che, anche se non abbiamo alcun controllo sui nostri pensieri, essi sono comunque nostri; sono nati nel nostro cervello. Il libero arbitrio, anche se come illusione, è comunque prodotto dal nostro cervello. Il nostro cervello produce molti processi e solo una minima parte di essi può essere definita cosciente. Ma dire che siamo coinvolti in tutto ciò che accade sotto la nostra pelle sarebbe un errore.

Nel nostro corpo ci sono molti più batteri che cellule umane. Il 90% di tutte le cellule è costituito da batteri come l’E. coli, il Lactobacillus e migliaia di altri. Svolgono funzioni molto importanti, ma non è che ci identifichiamo con loro. Se fanno qualcosa di male, come infettare qualcuno, dovremmo essere responsabili? Semplicemente coesistiamo, siamo necessari l’uno all’altro, ma non possiamo sapere se influenzano la nostra vita meno di quanto lo faccia il nostro cervello.

Nel frattempo, il libero arbitrio significherebbe che consideriamo tutti i fattori che influenzano i nostri pensieri e le nostre azioni e ne abbiamo il completo controllo (Harris, 2012).

Immaginate, però, di essere andati «fuori strada»: al posto dei soldi, di uno yacht e di una villa sul mare, avete solo un divano malandato, l’obesità, la calvizie, guadagni saltuari, nessuna persona preferita o addirittura un gatto e quasi nessun amico. Come siete arrivati a questo punto e chi ne è responsabile? Siete in grado di indicare le vere ragioni per cui siete finiti in questa posizione?

Ci si guarda con orrore e disperazione e si decide: «Quando è troppo è troppo!». Cercate di smettere di fumare, vi mettete a dieta, stringete i denti, scrivete un curriculum e vi fate prestare i soldi per i vestiti per andare ai colloqui. Iniziate una nuova vita, ma i fallimenti si susseguono: non riuscite a seguire la dieta, volete fumare ancora di più e i potenziali datori di lavoro non sono interessati a voi. Vi rimproverate la vostra debolezza e chiedete di non arrendervi. E allora raccogliete tutta la vostra forza di volontà. Rompete con tutte le cattive abitudini, iniziate una nuova vita e aprite una vostra attività. E all’improvviso la striscia nera è stata sostituita da una bianca, e le cose sono andate a gonfie vele! Le persone più interessanti e di successo sono ansiose di conoscervi. Il vostro telefono si riscalda di chiamate. Le opportunità, una migliore dell’altra, sono davanti a voi.

Perché è successo ora e non allora, e gli anni della vostra vita non sono stati vissuti nel modo più desiderabile per voi? Se siete padroni della vostra vita fino in fondo, come avete fatto a finire nel buco da cui avete dovuto uscire per così tanto tempo? Avreste potuto fare le cose in modo diverso, allora, un mese fa o adesso? Ne siete sicuri?

La nostra coscienza è solo una parte insignificante di un enorme insieme. Sì, possiamo decidere cosa fare, ma non possiamo sapere cosa esattamente decidiamo di fare. La forza di volontà è un fenomeno biologico. Prima ce ne rendiamo conto, più avremo le idee chiare su come comportarci in questa vita.

Queste riflessioni non ci invitano alla disperazione, al contrario: non sappiamo cosa possiamo fare in questo momento, ma possiamo provarci. Se ci riusciamo, bene. Se non ci riusciamo, possiamo riprovare: nessuno sa, nemmeno noi stessi, di cosa siamo capaci o cosa ci verrà in mente nel momento successivo.

Le nostre scelte sono sempre il risultato di circostanze precedenti, sulle quali non abbiamo e non avremo mai un controllo completo. I nostri pensieri possono essere ispiratori o deprimenti, e possiamo spiegare la nostra vita come vogliamo e generare innumerevoli versioni, ma non dobbiamo cercare di spiegare ciò che ci accade con la nostra volontà.

CINEMA CON UN ESITO SCONOSCIUTO

Abbandonare l’illusione del libero arbitrio può essere il passo più importante della vita. Quando ciò accade, gli atteggiamenti cambiano immediatamente. A volte in modi molto particolari: per esempio, alcuni esperimenti hanno dimostrato che quando viene attivata la mancanza di libero arbitrio dei partecipanti, questa porta a un aumento dell’aggressività e della riluttanza ad aiutare gli altri (Baumeister, Masicampo, DeWall, 2009) o aumenta la probabilità di usare fogli per imbrogliare agli esami (Vohs, Schooler, 2008). Gli studenti che hanno partecipato agli esperimenti, inoltre, non hanno scelto l’argomento dell’esperimento (semplicemente non sapevano di cosa si trattasse), né in quale gruppo sarebbero stati inseriti, né sapevano come gli scienziati avrebbero manipolato il loro comportamento. E naturalmente erano sicuri che il loro comportamento successivo fosse una manifestazione della loro scelta consapevole, del loro libero arbitrio.

Ma questi fenomeni sono solo fugaci: le cose più interessanti iniziano dopo. Paradossalmente, c’è un senso di vera libertà — non il fatalismo, quando nulla dipende da te, ma un nuovo senso comune. Non sappiamo cosa sarà importante per noi domani o tra un’ora. È un piacere raro guardare il mondo come uno spettatore di un film dall’esito sconosciuto e vedere se stessi nel ruolo del protagonista, senza mai essere sicuri di come quel personaggio agirà in questa o quella situazione.

La serendipità — la capacità di trarre conclusioni dalle osservazioni e di trovare cose che non si stavano cercando intenzionalmente — inizia ad aprirsi. Il nostro litigio con una persona cara può essere avvenuto non perché lui sia così insensibile, ma perché la glicemia è bassa, l’appartamento è freddo, o perché due ore fa abbiamo visto un incidente sulla strada. Siamo burattini biologici del nostro corpo e, se alziamo mentalmente lo sguardo, possiamo vedere milioni di fili che ci tirano. Non abbiamo un solo burattinaio, ma i nostri geni, i batteri, il pranzo nel nostro stomaco, il clima del giorno in cui siamo nati e un’infinità di fattori. Capire queste cose permette di avere un maggiore controllo sulla propria vita, per quanto paradossale possa sembrare.

CONCORSO: DISTORCERE IL MONDO

Ognuno si diverte a modo suo.

Così, gli scienziati di tutto il mondo, la cui ricerca è dedicata alle peculiarità della percezione delle informazioni visive da parte del cervello umano, organizzano ogni anno una vacanza insolita per loro stessi e per tutti gli altri. Il suo nome è Miglior Illusione Visiva dell’Anno. Si tratta di un vero e proprio concorso di illusionisti della scienza, una grande opportunità per dimostrare al mondo le loro scoperte. Come affermano gli organizzatori del concorso — gli scienziati del Barrow Neurological Institute — si tratta di una competizione che permette di rivelare il meglio del meglio, sostenere e aiutare a sviluppare le loro ricerche scientifiche in futuro.

Centinaia di oftalmologi, neurochirurghi, psicologi, neurologi e artisti di vari Paesi vengono a mostrarsi e a guardare gli altri, e un enorme spazio illusorio si dispiega sul territorio degli Stati Uniti (Florida). Così, nel 2013, i vincitori sono stati gli scienziati giapponesi (Meiji University e CREST), la cui illusione ottica ha colpito la giuria per la sua semplicità e versatilità: sono stati presi come base dei disegni quadrati che si muovono lungo una determinata traiettoria.

Nel corso degli otto anni di esistenza del concorso, sono venute alla luce molte illusioni insolite, sorprendenti e fuori di testa. Ognuna di esse ha portato molto piacere al pubblico, ha attirato l’attenzione dei media e ha acceso gli occhi di promettenti scienziati, ma l’obiettivo principale del concorso è sempre stato e rimane il valore della scoperta scientifica, il suo potenziale per cambiare la realtà esistente, in particolare per il trattamento di molte malattie del sistema visivo.

L’illusione del libero arbitrio si riflette in tutte le sfere della vita: nell’ordine sociale, nella politica, nella giustizia e nella produzione di beni materiali. Questo problema si presenterà sempre più spesso man mano che impareremo a conoscere meglio chi siamo.

Per esempio, immaginiamo tre persone nel braccio della morte, condannate per omicidio. Trattandosi di un esperimento mentale, ci è concesso di sapere tutto di queste persone. Uno di loro è completamente innocente — non ha commesso gli omicidi — ma è stato terribilmente sfortunato. È finito qui e nulla può cambiare il suo destino. L’altro ha commesso un omicidio e lo ha fatto deliberatamente. Anche lui è stato sfortunato nella vita, ma in modo diverso: è nato da genitori mostruosi, non ha mai visto l’affetto, ma ha sperimentato molte violenze di ogni tipo. È sopravvissuto miracolosamente contro ogni previsione, ma l’ambiente che lo circondava lo ha spinto verso uno stile di vita criminale. L’omicidio era una soluzione necessaria per lui. Il terzo era un meraviglioso padre di famiglia con un’ottima carriera, con una vita prevedibile, e già si vedeva in una tranquilla pensione, ad accudire nipoti e a viaggiare per il mondo. Ma un bel giorno uccise un collega per avergli fatto cadere una cucitrice sulla gamba. Se i medici avessero prestato attenzione alla sua storia e gli avessero fatto una TAC alla testa, avrebbero trovato un tumore al cervello, proprio nella regione responsabile delle emozioni e del controllo dei comportamenti impulsivi. Chi di questi tre uomini è stato responsabile delle azioni che li hanno portati in questa cella? In che misura il loro libero arbitrio ha determinato questo risultato?

Certamente il criminale dovrebbe essere isolato, ma questo non ci impedisce di cambiare la nostra comprensione di tale comportamento, e le nostre concezioni morali dovrebbero seguire tale comprensione. Possiamo odiare la persona e volerle togliere la vita per quello che ha fatto, ma dobbiamo renderci conto che il ruolo del caso è drammaticamente sottovalutato. L’illusione del libero arbitrio può rivelarsi piuttosto crudele. Quando qualcuno augura la morte a persone con un orientamento sessuale non tradizionale, non ha mai riflettuto a fondo su queste cose, supponendo che qualcuno si sia svegliato una mattina di primavera e abbia deciso di diventare omosessuale. O povero, o miliardario, o biondo, se è per questo.

L’illusione del libero arbitrio è un problema filosofico complesso, di cui abbiamo scalfito solo un po’ la superficie. Un pensiero finale di un filosofo: «Se ci pensiamo bene, possiamo vedere che l’illusione del libero arbitrio è essa stessa illusoria» (Harris, 2012).

Letteratura:

Haggard P. Tempo di decisione per il libero arbitrio // Neuron. 2011. 69. 404-406.

Harris S. Il libero arbitrio. New York: Free Press, 2012.

Soon C.S., Brass M., Heinze H.-J., Haynes J.-D. Determinanti inconsci delle decisioni libere nel cervello umano // Nat Neurosci. 2008. 11 (5). 543-545.

Vohs K.D., Schooler J.W. Il valore di credere nel libero arbitrio: Incoraggiare la credenza nel determinismo aumenta l’imbroglio // Psychological Science. 2008. 19 (1). 49-54.

Baumeister R.F., Masicampo E.J., DeWall C.N. I benefici prosociali del sentirsi liberi: L’incredulità nel libero arbitrio aumenta l’aggressività e riduce la disponibilità // Personality and Social Psychology Bulletin. 2009. 35. 260-268.

Libet B. Mind time: the temporal factor in consciousness. Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 2004.