Nel dicembre 2009, le agenzie di stampa hanno comunicato al mondo: «Rain Man è morto». In quel momento, un gemito di dolore è sfuggito dal petto di milioni di fan di Dustin Hoffman, che si sono preparati a piangere il loro attore preferito, che ha brillantemente interpretato il brillante «strambo» del famoso film.
Per il sollievo degli amanti del cinema, il grande attore era vivo e vegeto. Il 19 dicembre 2009 ha lasciato questo mondo un altro uomo che è servito come prototipo dell’eroe Hoffman. All’età di 58 anni, a causa di un attacco cardiaco, è morto Kim Peek, la cui vita reale non è stata meno drammatica e istruttiva della finzione hollywoodiana, che ha fruttato quattro Oscar.
L’eroe del film era un uomo mentalmente malsano, soffriva di una malattia nota come autismo — era immerso nel suo mondo interiore, isolato dal mondo esterno e del tutto incapace di comunicare pienamente e di vivere attivamente. A questa afflizione, che lo spingeva fuori dalla società, si univa però una capacità di calcolo unica e una memoria notevole.
Pensando a mente la combinazione di carte del mazzo, Rain Man sbancava facilmente al casinò e, leggendo l’elenco telefonico per noia, riusciva a nominare senza errori il numero di qualsiasi abbonato. Anche Kim Peek fu offeso dal destino: soffriva di un grave disturbo cerebrale, ma in compenso fu dotato di superpoteri che gli valsero fama mondiale e un buon guadagno.
GENIO IDIOTA
Peek è nato l’11 novembre 1951 a Salt Lake City, nello Utah. Fin dalla nascita gli fu diagnosticata un’ernia cerebrale sul lato destro del cranio. Questa interferisce con il normale sviluppo del bambino e, quando Kim aveva 9 mesi, i medici giunsero alla conclusione definitiva che si trattava di un ritardo mentale. Esami molto più tardi del cervello di Pick dimostrarono che i suoi emisferi non erano separati, come in tutte le persone normali, ma formavano un’unica zona.
Imparò a camminare solo all’età di quattro anni. Non imparò a salire le scale fino all’adolescenza.
Un giorno, per caso, Barry Morrow venne a sapere di Kim. Questa conoscenza fu un punto di svolta nella vita di Peak. Il famoso sceneggiatore rimase colpito dalle sue fenomenali capacità e Morrow ebbe subito l’idea di scrivere una sceneggiatura su di lui. Dopo il film, tutto il mondo venne a conoscenza di Peak. Iniziò a essere invitato a varie conferenze e incontri con i fan. Kim imparò finalmente a comunicare con le persone e smise di averne paura. Riuscì a incontrare più di due milioni di persone e trascorse circa 150 giorni all’anno in viaggio.
Morrow una volta ha detto: «Credo che chiunque abbia trascorso anche solo cinque minuti accanto a Kim non possa fare a meno di cambiare la propria visione di sé, del mondo e delle possibilità umane».
La combinazione di grave malattia, stupidità mondana e capacità sorprendenti non poteva non interessare gli psicologi. Da un libro di divulgazione scientifica all’altro, è circolata un’affermazione: gli esseri umani utilizzano solo circa un decimo dei loro neuroni cerebrali, ma se tutti i dieci decimi fossero accesi, diventeremmo tutti geni. Tuttavia, gli psicologi ora ritengono che sia vero il contrario: per diventare un genio, bisogna spegnere una parte del cervello.
Secondo un’ipotesi di Alan Snyder e John Mitchell del Centre for the Study of the Mind dell’Australian National University di Canberra, le capacità mostrate dagli «idioti geniali» sono mascherate nelle persone comuni da forme di pensiero superiori. Noi cerchiamo automaticamente di dare un senso ai fatti e alle osservazioni, ma Rain Man non lo fa, fermandosi ai nudi fatti e non passando alle generalizzazioni. Questo lavoro è svolto dalle parti inferiori, evolutivamente più antiche, del suo cervello. Anche nelle persone normali agiscono, ma sono «annegate» da reparti più sviluppati.
Snyder e Mitchell hanno formulato l’ipotesi sulla base di numerosi studi condotti su persone fenomenali, soprattutto se dotate di talento matematico. I moderni impianti di tomografia a risonanza positronica e nucleare ci permettono di vedere come funzionano alcune parti del cervello e come vengono elaborate le informazioni provenienti dai sensi prima che una persona riceva impressioni e reagisca ad esse con pensieri e concetti.
Ad esempio, tra il momento in cui un’immagine messa a fuoco dal cristallino cade sulla retina e la percezione cosciente di ciò che si vede passa circa un quarto di secondo. In questo lasso di tempo, diverse parti specializzate del cervello, lavorando separatamente, identificano ogni aspetto dell’immagine: colore, forma, movimento, posizione, ecc. Questi componenti vengono poi sintetizzati in un unico complesso, che viene trasmesso alle parti superiori del cervello, le quali danno un senso a ciò che vedono.
Normalmente, non siamo consapevoli di questo processo. Ed è una buona cosa, altrimenti la nostra coscienza sarebbe intasata da una massa di dettagli disparati, ognuno dei quali singolarmente non ha molto senso. «In una persona normale», dice Snyder, «il cervello percepisce ogni minimo dettaglio di un’immagine, ma elabora tutto ciò che viene registrato ed elimina la maggior parte delle informazioni, lasciando un’impressione generale di ciò che si vede, un concetto generale cosciente, che è ciò che serve per reagire in modo intelligente al flusso di informazioni provenienti dall’esterno.
Negli «idioti geniali» non avviene questo editing, per cui percepiscono tutto ciò che li circonda con dettagli incredibili che di solito non notiamo.
SAGGEZZA INFANTILE
Forse siamo tutti «geni idioti» o prodigi nella prima infanzia. Dopo tutto, ogni bambino impara la propria lingua madre, anche se non gli viene insegnata in modo specifico. È stato scoperto che i neonati di otto mesi eseguono inconsciamente calcoli fantasticamente complessi che permettono loro di capire in quale punto del flusso del discorso finisce una parola e inizia la successiva.
Ben presto il bambino «sa» dove sono i confini tra le parole in una frase parlata, proprio come il contatore miracoloso «sa» qual è la radice quadrata di un numero a sei cifre. Un adulto, invece, deve imparare specificamente una nuova lingua.
Allo stesso modo, i bambini sono molto più facilmente in grado di determinare con precisione l’altezza dei suoni rispetto agli adulti. Hanno maggiori probabilità di avere una memoria eidetica, una memoria visiva assoluta che permette loro di memorizzare e riprodurre con precisione fotografica ciò che vedono davanti al loro sguardo mentale.
Snyder e Mitchell suggeriscono che queste capacità si perdono quando il cervello adulto cambia il modo di elaborare le informazioni. Studi di TAC hanno dimostrato che i bambini hanno parti del cervello attive che negli adulti sono «silenziose». Queste aree ricevono informazioni dai sensi e reagiscono ad esse, producendo esplosioni emotive e comportamenti automatici. La corteccia cerebrale, la parte più alta del cervello associata al comportamento intelligente, diventa attiva solo dopo pochi mesi e il suo ruolo aumenta in seguito.
Riassumendo tutte queste osservazioni, ci si potrebbe chiedere se i limiti umani non derivino letteralmente da una «grande mente». La nostra mente non limita forse la nostra capacità di indovinare il biglietto vincente nella lotteria del destino? Si è notato da tempo che non le persone più intelligenti dal punto di vista convenzionale sono fortunate nella vita: Ivan lo Zarevich diventa soprattutto Ivanushka lo Stupido. Perché accade questo? Ahimè, sembriamo troppo intelligenti per trovare la risposta…..
