Non ci addentreremo nelle vicende della «rivoluzionaria» revisione della teoria dell’evoluzione di Darwin che è iniziata. A noi interessa la personalità di un creatore che oggi è riconosciuto come uno dei più grandi geni scientifici.
Le questioni relative all’ereditarietà psicopatologica di Darwin sono ben trattate: i resoconti biografici completi sono stati pubblicati dalla sua famiglia per tre generazioni. Si sa che il nonno paterno era caratterizzato da «stranezze» che a volte assomigliavano alla pazzia. Uno zio si suicidò annegandosi in uno stato di psicosi. Le sorelle della madre erano caratterizzate da una morbosa eccentricità e lo zio soffriva di depressioni «quasi indistinguibili dalla pazzia». Dei cinque figli di Darwin, quattro mostravano segni di psicosi maniaco-depressiva.
In gioventù, il futuro grande naturalista studiò la natura in un modo molto particolare: attraverso il cannocchiale di un fucile da caccia. La pesca, l’equitazione e la caccia erano al primo posto, la birra e il whisky al secondo. A quel tempo, come ammise lo stesso Darwin, avrebbe considerato una pura follia perdere i primi giorni di caccia al gallo cedrone per motivi di studio. La svolta che portò alla sua passione per la scienza avvenne durante il viaggio di Darwin intorno al mondo sul Beagle.
Dal 1837 la salute di Darwin cominciò a deteriorarsi e per circa 40 anni, come affermò il figlio, «non conobbe mai un giorno di salute propria dell’uomo medio». Darwin fu costretto a rinunciare alla carica di segretario della Geological Society e a molte riunioni e conferenze. Nel 1841 scrisse all’amico Charles Lyell: «È amaro vedere che il mondo appartiene ai forti e che non potrò fare altro che seguire i progressi degli altri nella scienza». Fu tormentato da mal di testa, affaticamento rapido, svenimenti, insonnia, attacchi di paura inspiegabile, incubi notturni, attacchi periodici di mancanza di respiro, nausea e dolori addominali, tremori, vertigini, sensazioni di morte imminente, paura di perdere il controllo di sé e sintomi vicini a un disturbo della coscienza di sé. Agorafobia (paura degli spazi aperti) e attacchi di rabbia immotivata in seguito.
A causa della sua incredibile timidezza, non poteva parlare davanti a un pubblico, né poteva permettersi di ricevere ospiti, poiché cominciò a soffrire di sovreccitazione, che si traduceva in crisi di tremori violenti e vomito. In futuro Darwin non uscì di casa senza l’accompagnamento della moglie, cadendo a volte in uno «stato estremamente letargico, sonnolento e malinconico». Inoltre, soffriva di insonnia e di una strana sensibilità al caldo e al freddo. Quando Darwin raggiunse l’età di 63 anni, ci fu un cambiamento in meglio nella sua salute. Negli ultimi 10 anni della sua vita, la sua salute era migliorata al punto da permettergli di lavorare più intensamente senza la solita fatica e le solite rotture.
Charles Darwin fu sempre caratterizzato da un’attenzione patologicamente elevata alla propria salute e fu giustamente considerato un ipocondriaco. A partire dal 1848, «due volte al giorno — una durante il giorno e una prima di andare a letto — annotava in un diario medico i suoi attacchi di malinconia, compreso quando si svegliava di notte… quante volte aveva mal di gola, quante volte gli facevano male i denti, quante volte prendeva il raffreddore, come gli scoppiavano le eruzioni cutanee, quali piaghe apparivano sul suo corpo». In questo diario registrava anche le medicine che prendeva, l’idroterapia, quante volte vomitava, quanto diventava depresso, gli attacchi d’ansia, quanto spesso si sentiva tremante, la sensazione di caduta o di pesantezza in tutto il corpo».
Molto è stato scritto sui disturbi di Darwin e raramente un medico professionista ha resistito alla tentazione di diagnosticare il grande scienziato. Il genetista Vladimir Efroimson ha scritto: «Dobbiamo ammettere che la combinazione di ipocondria, durata relativamente breve della giornata lavorativa a tavola con una produttività gigantesca di altissimo livello (ci sono dati sufficienti per affermare che Darwin aveva il dono della riflessione ininterrotta, ed egli stesso ne scrisse) non permette di escludere in lui un disturbo mentale del tipo che, senza portare a stati acuti di depressione, crea periodi di ascesa creativa ipomaniacale».
Le ipotesi di altri biografi variano molto, il che non sorprende data la diversità dei sintomi della malattia dello scienziato. Anche se oggi i medici sono d’accordo su una cosa: Charles Darwin molto probabilmente soffriva di sindrome da stanchezza cronica, o esaurimento. In questi pazienti si notano non solo disturbi dell’umore, ma anche stati di panico…
Tuttavia, la malattia di Darwin è ancora oggetto di molte speculazioni. Alcuni dei suoi sintomi — flatulenza dolorosa, nausea, insonnia, palpitazioni — cominciarono a essere annotati nel suo diario a partire dal 1837. Sebbene fosse stato punto da insetti in Sud America e avesse potuto contrarre il morbo di Chagas o qualche altra malattia tropicale, un’analisi più attenta degli attacchi suggerisce un’origine psicogena. Nel corso di diversi decenni, la malattia di Darwin andò avanti e indietro. Molti biografi concordano sul fatto che lo stesso disturbo ossessivo compulsivo sia la causa dei suoi disturbi.
Il professore di psichiatria Michael Fitzgerald ritiene che Darwin soffrisse di un disturbo comportamentale, o sindrome di Asperger, un tipo specifico di disturbo mentale caratterizzato da alienazione sociale. Secondo Fitzgerald, «il gene responsabile dell’autismo e della sindrome di Asperger potrebbe essere responsabile anche del genio».
Dagli studi dei medici inglesi, particolarmente scrupolosi nel tentativo di stabilire la natura dei 40 anni di malattia di Darwin, risulta che nessuna delle diagnosi contiene l’indicazione di un disturbo organico: i medici moderni sono sempre più propensi a concludere che tutti i sintomi della sua malattia siano fenomeni ipocondriaci, cioè psichiatrici. Le diagnosi più frequenti erano psicastenia gravis, disturbo ossessivo compulsivo, sindrome da fatica cronica, disturbo da panico e malattia di Chagas.
Lo psichiatra Mark Burno trovò in Darwin una natura ansiosa-dubitante e lo classificò come psicastenico: «Mostrando la loro intrinseca ansietà-dubbio, esaminando a fondo altri settori della vita, essi fanno non solo ‘scoperte ipocondriache’ nel loro corpo, ma anche vere e proprie scoperte nella cultura umana».
Le caratteristiche psicasteniche resero difficile la vita di Darwin e sulla sua timidezza si sono create leggende. Ad esempio, sulla sua abitudine di «assentarsi significativamente al momento di eventi decisivi in cui era direttamente coinvolto». Dubbi fondamentalmente tormentati e ansiosi sul matrimonio: con carta e penna soppesava tutti i pro e i contro. Particolarmente indicativa a questo proposito è la colonna «contro», che comprendeva: «terribile perdita di tempo», «non potrò leggere la sera», «preoccupazioni e responsabilità», «come potrò gestire tutti i miei affari, se dovrò uscire ogni giorno con mia moglie?».
In generale, le diagnosi psichiatriche citate non sono contraddittorie.
I biografi di Darwin hanno unanimemente simpatizzato con i suoi anni di sofferenza e si sono chiesti come abbia potuto condurre ricerche così approfondite lavorando solo due ore al giorno. Leggendo la corrispondenza di Darwin, però, ci si rende conto che la sua malattia è stata utile per i suoi studi, permettendogli di concentrarsi, evitando tutto ciò che poteva distrarlo dalla soluzione dei problemi scientifici. I disturbi di Darwin non erano solo un male, ma portavano sicuramente dei benefici: «Notti insonni, il suo cervello attivo era in grado di nutrire le generalizzazioni senza interferenze, e la mattina per due ore di osservazione e note le ipotesi erano sobriamente testate, e il lavoro per il giorno era completato».
Solo questi 35 anni di incessante malattia di Darwin si sono rivelati fecondi in termini creativi: a partire dal suo primo libro («Diari di ricerca»), proseguendo con le opere fondamentali «L’origine delle specie», «L’origine dell’uomo» e terminando con «L’espressione delle emozioni». Prima e dopo, il silenzio creativo. Naturalmente, questa età (dai 27 ai 63 anni) predispone fisiologicamente e intellettualmente alla creatività nella maggior parte dei casi. Tuttavia, l’interrelazione notata è chiaramente sorprendente.
Pertanto, non dobbiamo sempre trattare le malattie come disgrazie. Non dimentichiamo una delle definizioni classiche di malattia data dall’accademico Ippolit Davydovsky: la malattia è «solo una delle varianti della norma biologica».
