Siete seduti con gli amici a bere vino. Volendo sembrare un sofisticato intenditore, iniziate a descriverlo. Dite che questo Chateau Pantalon Moulant avvolge la bocca in un aroma affumicato e fruttato con elementi agrumati, prima di travolgere con note assurde di gamberi bolliti con il sadico sapore del ketchup brasiliano e della Rioja surriscaldata sotto il sole di luglio. Questi paragoni sono una sciocchezza: non aiutano gli interlocutori a capire il sapore del vino. Le cose cambiano quando sono le persone di altre culture a fare queste descrizioni.
NIENTE PAROLE
La nostra lingua è estremamente povera di parole per descrivere gli odori. Già nel 1798 Kant scriveva: «L’olfatto non ci permette di descriverci direttamente, ma solo per confronto con gli altri sensi» (Kant, 2006).
Gli scienziati moderni sono d’accordo: «Il vocabolario degli odori associa quasi sempre un odore a una fonte fisica, ad esempio: odore di arancia, di caffè o di formaggio. Ciò differisce dal vocabolario dei colori, in cui il blu, il giallo e il rosso possono essere percepiti a sé stanti, separati dagli oggetti che riflettono le lunghezze d’onda della luce» (Wilson, Stevenson, 2006). Uno studio sui nomi di 175 odori ha rilevato (Kaeppler, Mueller, 2013) che l’84% di essi descrive effettivamente la fonte dell’odore: «vaniglia», «muffa», «fragola» e altri. Alcune parole come «profumo mistico», «odore di freschezza» o «odore di caldo» è improbabile che trasmettano qualcosa all’ascoltatore.
Di solito le persone sono in grado di nominare correttamente circa il 50% degli odori — questo è stato dimostrato in numerosi esperimenti (Distel, Hudson, 2001). Se mostrassero gli stessi risultati quando nominano oggetti visivi, verrebbe loro diagnosticata l’afasia, una grave patologia cerebrale (Majid, Burenhult, 2014). Immaginate che qualcuno riesca a nominare solo la metà dei sette colori primari.
È emerso che gli odori non svolgono un ruolo essenziale nella vita. Ma questa idea ci sembra strana, perché conosciamo molti esempi di odori estremamente importanti per la sopravvivenza. Conosciamo questi odori, l’unico problema è che non li nominiamo con la stessa sicurezza con cui chiamiamo i colori. Anche il lieve odore di decomposizione è riconosciuto da tutti gli esseri umani e serve a mettere in guardia dal mangiare un prodotto che emette tale odore.
I ricercatori che hanno familiarità con le tribù primitive fanno notare che nella stragrande maggioranza dei casi gli scienziati studiano le lingue delle società WEIRD (occidentali, istruite, industrializzate, ricche, democratiche), cioè IBDOZ — industrializzate, ricche, democratiche, istruite, occidentali (l’abbreviazione russa è mia — B. Z.) . La situazione nelle tribù primitive può essere molto diversa. Consideriamo due studi pubblicati di recente.
AL GUSTO E AL COLORE …
Uno è stato condotto da due psicologi (Majid, Burenhult, 2014) nella tribù Jahai della Malesia. Si tratta di una tribù nomade di cacciatori e raccoglitori che vive nelle foreste pluviali montane della Malesia, al confine con la Thailandia. I ricercatori hanno testato dieci uomini Jahai e dieci uomini negli Stati Uniti per scoprire come utilizzano il linguaggio per indicare odori e colori.
A tutti sono stati dati dodici odori da annusare: cannella, limone, fumo, trementina, cioccolato, rosa, acetone, banana, ananas, benzina, sapone e cipolla. Si noti che questi odori sono molto familiari agli occidentali, ma non tutti lo sono agli abitanti di Jahi. Sono emersi i seguenti.
1. Il consenso degli anglofoni sugli odori era debole: uno pensava che l’odore fosse così e l’altro che fosse diverso. Gli Jahai erano d’accordo.
Si tratta di un fenomeno ben noto. In un altro studio (Engen, 1987), alle persone è stato dato l’odore del limone e hanno ricevuto le seguenti descrizioni: «come un pino», «arancia», «lecca-lecca», «prodotto per la pulizia profumato al limone», «agrumi», «caramella», «pennarello», «bacca», «deodorante per ambienti», «deodorante per toilette».
COMPLESSO DI PESCI
Sandy Gordon cominciò a notare che le persone intorno a lei si lamentavano del cattivo odore: colleghi di lavoro, familiari e amici. Ben presto la sua amica dovette dirle che era lei a puzzare. E l’odore era disgustoso, come di pesce marcio. Sandy era una persona pulita e non riusciva a sopportarlo. Qualcosa però la preoccupava, così si prese un periodo di aspettativa per sottoporsi a un controllo sanitario. Dopo essersi rivolta a 18 medici e aver speso molti soldi in esami, scoprì di essere affetta da una malattia genetica non mortale ma incurabile chiamata trimetilaminuria, la sindrome dell’odore di pesce.
In questa malattia, una mutazione genetica impedisce al fegato di produrre un enzima che scompone il componente odoroso trimetilammina. Questa, a sua volta, si forma come sottoprodotto della digestione di alimenti ricchi di proteine. A seconda del cibo consumato, una persona affetta da questa sindrome può avere un odore di pattumiera o un forte odore di pesce marcio, senza che la persona se ne accorga.
Per alcune persone la malattia inizia improvvisamente nell’adolescenza e per altre più tardi, come Sandy, dopo i trent’anni. Una dieta che limita alcune proteine e l’assunzione di antibiotici, carbone attivo e clorofillio, un rimedio a base di foglie di eucalipto, possono aiutare a eliminare l’odore.
2- Le descrizioni fatte da persone che vivono negli Stati Uniti sono lunghe e confuse. Per esempio, ecco come un americano ha descritto l’odore: «Non so come dire dolce? Sì, dolce. Pensavo fosse come Big Red (gomma da masticare) o qualcosa del genere, beh, come si dice? Non ho una parola per definirlo. Dio, è come l’odore della gomma Big Red, posso dirlo? Ok, come Big Red».
Jahi ha risposto in modo breve e sostanziale, riferendosi il più delle volte all’odore come a una parola.
3 persone di lingua inglese hanno impiegato molto più tempo per definire ed esprimere l’odore.
4. La denominazione dei fiori, invece, ha mostrato un quadro quasi opposto: gli abitanti del mondo occidentale li nominano in modo rapido e quasi identico, mentre gli Jahai hanno un linguaggio povero di colori.
Ma che ricchezza di odori: itpat, ad esempio, il profumo di vari fiori, della frutta matura, del durian, del profumo, del sapone e del legno di aquilaria e l’odore del binturong, un gatto orso che vive nella giungla e che si dice abbia l’odore dei popcorn.
Gli autori sono convinti che, da alcune indicazioni, il vocabolario odoroso degli Jahai sia ancora più ampio di quello che sono riusciti a stabilire.
ALLA RICERCA DI UN TASSO PROFUMATO
Un altro studio (Wnuk, Majid, 2014) ha preso in esame una piccola tribù di cacciatori e raccoglitori che vive nelle giungle della Thailandia meridionale e che conta solo circa 300 persone. Il popolo si chiama Manik e parla una lingua con lo stesso nome. Attraverso l’osservazione, le interviste e gli esperimenti, gli autori, esperti della lingua Manik, sono riusciti a raccogliere e studiare le parole degli odori per un periodo di tre anni.
Queste parole non possono essere tradotte direttamente in inglese o in russo. Ma proviamo a immaginare che in russo, come in Manik, esista la parola muidos, che significa l’odore prodotto da una vecchia capanna, la pelle di un animale ucciso, i funghi, il legno marcio, una canna d’acqua di bambù, l’acqua di una canna di bambù, la testa di un langur striato, la testa di un lapundere (macaco dalla coda di maiale) o la testa di un macaco orso. Immaginate che una parola possa essere anche un verbo.
Quando diciamo «odore di mandarino», dobbiamo riferirci al frutto corrispondente. Ma se ci dicessero che sentiamo odore di muidos, non dovremmo ricordare tutto quanto sopra per capire di cosa sta parlando la persona. Ci renderemmo immediatamente conto che è stato «muidosificato».
La lingua Manik ha un vocabolario di odori più ricco. I suoi parlanti capiscono che gli odori provengono da oggetti e da esseri viventi e che cambiano. Ad esempio, un tasso suino ha un odore terribile durante la stagione delle piogge e meraviglioso durante la stagione secca. La tribù lo caccia proprio quando il tasso è profumato ed è pronta a riconoscere dagli odori della foresta che è il momento di smontare e andare dietro ai tassi dall’odore gradevole.
Gli odori significano sopravvivenza. Così, uno degli odori, hamis, l’odore del sole che diventa giallo, significa che il calore porterà febbre e altre malattie. Gettare nel fuoco ossa e peli di animali, che producono odori gradevoli, è, secondo la logica Manik, un modo per contrastare il khamis.
I Manik sono conoscitori e collezionisti di piante medicinali, e gli odori hanno un ruolo nel determinare le qualità e il valore di queste erbe. Il rituale di bruciare ed estrarre solo l’odore, piuttosto che ingerire semplicemente la pianta, svolge un ruolo importante nella guarigione.
Ma non tutto è semplice. Ad esempio, il cannus, l’odore della purezza, è considerato molto piacevole. Anche un frutto, di cui i ricercatori non sono riusciti a identificare la specie, ha l’odore del cannus, ma gli indigeni evitano di mangiarlo, ritenendolo velenoso. I langur, scimmie dal corpo snello, mangiano questo frutto e i manik mangiano i langur, e va bene così. Ma se una scimmia ha mangiato questo frutto di recente e ha iniziato a emanare questo odore, i manik non lo mangiano. Sono sicuri che se si mangia una scimmia del genere, ci si ammala di sicuro.
Un altro odore, l’lspas, è associato al cibo e ad alcune piante medicinali ed è considerato molto piacevole. Ma c’è un tabù che vieta di mischiare questo odore con la carne di selvaggina o di sentire l’odore dell’lspas quando si va a caccia. Questo odore ha diverse sfumature. Se una tonalità è prodotta da alcune piante, le conseguenze sono gravi: una tigre esce dalla giungla e azzanna tutti. Un’altra tonalità di lspes riduce solo l’efficacia del veleno sulle frecce durante la caccia. Ma non è tutto: se il tabù viene ancora infranto, i compagni più anziani sanno come aggiungere l’odore bruciante di una pianta velenosa, che ostruirà il naso della tigre e non le farà trovare la strada per l’accampamento.
Se avessimo fatto assaggiare a un cacciatore di manik il nostro Chateau Pantalon Moulant, la sua descrizione del vino e la sua reazione sarebbero state per noi imprevedibili, ma non certo da fantoccio.
A VOLTE UN NASO NON È SOLO UN NASO
Una storia quasi gogoliana è accaduta al naso nel secolo scorso. L’otorinolaringoiatra berlinese Wilhelm Fliess decise che il naso aveva delle aree collegate ai genitali. Sosteneva che, in assenza di sfogo sessuale, vi si accumulava una sostanza pericolosa. Fliess iniziò a eseguire interventi al naso su persone che si dedicavano alla masturbazione. Una delle prime vittime dell’idea originale fu Emma Eckstein, 27 anni, paziente di Sigmund Freud. Le fu asportata una parte dell’osso nasale. Non si liberò della sua dipendenza, ma ricevette un rigetto delle ossa e dei tessuti. Freud concluse che la colpa era della paziente, poiché la sua emorragia era esclusivamente «di carattere isterico come risultato della lussuria sessuale». Sorprendentemente, la vittima non smise di idolatrare il suo maestro e in seguito divenne la prima psicoanalista donna della storia. Freud credette a Fliess e andò lui stesso sotto i ferri. Non ci furono conseguenze, ma nemmeno risultati. Freud non si vergognò e si limitò ad aumentare le dosi delle sue droghe abituali: cognac e cocaina.
Sorprendentemente, per certi versi, le congetture di Fliess e Freud si sono rivelate non così deliranti. Recentemente sono state trovate zone erettili nel naso, create dallo stesso tessuto dei genitali. Chi usa il Viagra ha spesso problemi a respirare dal naso. Tuttavia, a volte questo accade anche senza le pillole. Una sindrome ben nota è la rinite da luna di miele, in cui il naso diventa chiuso durante il sesso e alcune persone iniziano a starnutire quando ci pensano.
Moalem S. How Sex Works : Why We Look, Smell, Taste, Feel, and Act the Way We Do. New York, NY : Harper, 2009. Glaser G. The Nose: A Profile of Sex, Beauty, and Survival. New York : Atria Books, 2002.
LA SCARSITÀ DEL CERVELLO
Cosa rende interessante questa ricerca? Supponendo che la struttura del linguaggio rifletta la struttura della percezione, dovremmo ammettere che gli odori non sono così importanti per la nostra sopravvivenza. Un abitante esperto della città può facilmente distinguere l’odore di McDonald’s da quello di Burger King e da quello di Kentucky Fried Chicken, ma se non ci riesce non morirà, e nel peggiore dei casi rimarrà leggermente deluso. Il linguaggio di Manik dimostra che quando gli odori sono davvero importanti, si trovano le parole per descriverli. La povertà di descrizioni degli odori che caratterizza le lingue che parliamo è molto probabilmente dovuta a fenomeni culturali. In altre parole, le strutture per l’elaborazione degli odori nel cervello ci sono e, se ci trovassimo in un ambiente naturale difficile, saremmo in grado di distinguere facilmente tra cannus e muidos senza parole e con parole. Inoltre, studi recenti hanno dimostrato che il nostro senso dell’olfatto è molto più sviluppato di quanto si pensasse (Shepherd, 2004). Forse la parsimonia cognitiva del nostro cervello gioca un ruolo: perché moltiplicare inutilmente le entità quando possiamo informare un’altra persona su un odore indicando un oggetto già esistente — «arancia», «fragola», «vaniglia»?
Se iniziamo ad arricchire il nostro linguaggio con parole che forniscono a ogni odore una definizione che non si riferisce ad alcun oggetto, la nostra percezione del mondo presumibilmente cambierebbe in modo significativo. Ma non vedo alcun motivo per cui dovremmo improvvisamente farlo, e quindi invece di dire «Qualcosa odora di crepuscolo», diremmo semplicemente «Il rum giamaicano odora di crepuscolo».
MOWGLI NELLA METROPOLI
Gli odori sono una componente necessaria per la sopravvivenza nel nostro mondo industrializzato. Quando una persona entra in una megalopoli, si trova al centro di uno stress selvaggio. Se Mowgli fosse stato messo nello zoo di Mosca, sarebbe impazzito a causa degli odori della grande città.
Oggi l’olfatto non svolge più un ruolo dominante nel mondo che ci circonda. Ha piuttosto il compito di differenziare, ad esempio di determinare se una persona è «propria» o «altrui». È noto che i parenti stretti reagiscono attivamente all’odore del corpo dei loro parenti. Si tratta di un meccanismo che ci permette di evitare l’incesto, e quindi possibili deformità e regressioni. L’odore del corpo, i vestiti, il profumo determinano l’appartenenza di una persona a una certa cerchia sociale.
Ma la questione dei feromoni è ancora aperta. Non è stato scoperto il centro anatomico che determinerebbe l’effetto dei feromoni sul nostro comportamento. Quindi si tratta solo di una manovra di marketing. Dobbiamo capire che questo meccanismo non ha un background fisiologico.
Alexander TESLER, psicoterapeuta
Fonti:
Distel H., Hudson R. Il giudizio sull’intensità dell’odore è influenzato dalla conoscenza della fonte dell’odore da parte dei soggetti // Chemical Senses. 2001. 26. 247-251.
Engen T. Ricordare gli odori e i loro nomi // American Scientist. 1987. 75 (5). 497-503.
Kaeppler K., Mueller F. Classificazione degli odori: Una revisione dei fattori che influenzano la classificazione degli odori basata sulla percezione // Chemical Senses. 2013. 38 (3). 189-209.
Kant I. Antropologia da un punto di vista pragmatico. Cambridge : Cambridge University Press, 2006.
Majid A., Burenhult N. Gli odori sono esprimibili nel linguaggio, purché si parli la lingua giusta // Cognition. 2014. 130 (2). 266-270.
Shepherd G. M. L’olfatto umano: siamo migliori di quanto pensiamo? // PLoS Biology. 2004. 2 (5), e146.
Wilson D. A., Stevenson R. J. Learning to smell: Olfactory perception from neurobiology to behavior. Baltimora : Johns Hopkins University Press, 2006.
Wnuk E., Majid A. Rivisitare i limiti del linguaggio: Il lessico degli odori di Maniq // Cognition. 2014. 131 (1). 125-138.
