La maggior parte delle persone associa la parola «addestramento» al circo o all’allevamento di un cane. Vengono in mente immagini: una tigre seduta nell’arena sulle zampe posteriori o che salta obbediente attraverso un cerchio di fuoco; un cane da pastore che guarda il suo padrone, pronto a eseguire immediatamente qualsiasi comando. In un modo o nell’altro, è sempre sottinteso che l’animale obbedisce alla volontà dell’uomo.
Per molto tempo, i metodi violenti sono stati ampiamente praticati nell’addestramento degli animali, poiché si riteneva che gli animali non fossero in grado di pensare e che si potesse spiegare loro qualcosa solo con la coercizione. Le scoperte scientifiche del fisiologo russo Ivan Pavlov e dello psicologo americano Berres Frederick Skinner, fatte nel secolo scorso, hanno dimostrato che gli animali sono capaci di forme complesse di apprendimento senza violenza.
La capacità di comprendere le intenzioni dei propri familiari e di prevedere le loro reazioni alle proprie azioni, di navigare tra i legami tra i membri del proprio gruppo e di manipolarne il comportamento, di immagazzinare in memoria un’enorme quantità di informazioni sull’esperienza di interazione con l’ambiente esterno — un arsenale così vario di abilità mentali complesse hanno i rappresentanti di molte specie animali.
Gli animali sono più capaci di quanto pensassimo e questo ci ha permesso di sviluppare nuovi modi di comunicare con loro.
LA SAGGEZZA DEL CAVALLO
Forse per la prima volta le straordinarie capacità degli animali sono state ampiamente discusse a cavallo tra il XIX e il XX secolo in relazione al fenomeno del Clever Hans. Il cavallo, sotto la guida del suo tutore, dimostrava al pubblico la sua capacità di «contare» e «scrivere»: batteva con lo zoccolo le risposte corrette a compiti matematici o i codici numerici delle lettere per formare le parole.
In realtà, la straordinaria «intelligenza» di Hans si rivelò essere la sua capacità di reagire a «indizi» inconsapevoli del suo padrone, che conosceva la risposta giusta. Il cavallo notava piccoli e appena percettibili cambiamenti nel comportamento dell’uomo, di cui non era nemmeno consapevole: lievi cenni del capo, postura tesa, movimento delle sopracciglia o degli angoli della bocca, trattenimento involontario del respiro: tutto questo serviva al cavallo come segnale condizionato, e smetteva di battere gli zoccoli. L’animale ha colto la connessione tra i movimenti umani inconsci e le proprie azioni. Hans imparò da solo a fare ciò che ci si aspettava da lui e fu premiato per questo.
IMPARARE È LEGGERO!
Hans era indubbiamente un «discente» dotato, ma la sua capacità di apprendimento non era affatto unica: ulteriori ricerche scientifiche hanno dimostrato che è diffusa tra gli esseri viventi. Gli animali capiscono il legame tra le loro azioni e le loro conseguenze e possono modificare arbitrariamente il comportamento per cambiare il risultato. È così che sviluppano nuove abilità e si adattano ai cambiamenti del loro ambiente.
Molte specie di mammiferi e uccelli sono in grado di rilevare sottili cambiamenti nel comportamento di un altro animale o dell’uomo e di adattare il proprio comportamento per ottenere la risposta desiderata. In natura, i giovani lupi imparano a catturare le prede giocando tra loro, quando due lupi nel tentativo di catturarne un terzo si uniscono per raggiungere un cucciolo di lupo in fuga, la «preda». Gli orsi negli zoo imparano a fare movimenti con le zampe anteriori, che i visitatori considerano come un’implorazione, e ricevono l’elemosina.
Queste capacità consentono agli «uomini tribù» di Smart Hans di apprendere nuove abilità comportamentali a contatto libero (senza coercizione) con gli esseri umani, il che è molto importante per chi vede l’addestramento di un cavallo soprattutto come una collaborazione.
Sono proprio queste capacità che permettono ai tribali di «Clever Hans» di apprendere nuove abilità comportamentali in contatto libero (senza coercizione) con gli esseri umani, il che è molto importante per chi vede l’addestramento di un cavallo principalmente come un’interazione di partnership. Il recente filmato di Alexander Nevzorov sui cavalli che «leggono il latino» illustra perfettamente quali successi si possono ottenere con un animale sensibile agli «spunti» involontari dell’uomo con l’aiuto dell’apprendimento operante. Verificare se un cavallo conosce il latino è molto semplice: bisogna dargli un compito la cui risposta un umano non conosce — allora l’animale inizia a «sbagliare».
I MIGLIORI AMICI
L’approccio tradizionale all’addestramento dei cani si basa sulla dottrina dei riflessi e sull’idea che l’uomo debba essere il «capobranco» del cane. Tuttavia, forse i più simpatici sono quegli addestratori che hanno la capacità di trovare un linguaggio comune con il loro amico a quattro zampe. Ricordiamo almeno il film sovietico «A me, Mukhtar!». Ma è solo merito del talentuoso protagonista Yuri Nikulin?
Non c’è nulla di sorprendente nel fatto che quando un uomo si adatta alla comprensione reciproca con un cane, ci riesce facilmente — perché è più di chiunque altro nel mondo animale, è in grado di cooperare con noi.
I cani utilizzano una serie di segnali per indirizzare l’attenzione dell’uomo verso oggetti di interesse e influenzare il comportamento. Per esempio, abbaiando a un armadietto, un cane può «suggerire» al padrone che vuole prendere un bocconcino che giace in un luogo inaccessibile. Il cane impara facilmente se il proprietario risponde in qualche modo alla voce del suo animale e ne incoraggia l’intelligenza.
Essendo animali sociali, i cani hanno bisogno di contatto e quindi rispondono prontamente a qualsiasi tipo di addestramento. Sono molto interessati ad attività comuni con gli esseri umani.
Le persone hanno iniziato a vedere il cane come un membro della famiglia e i proprietari abbandonano prontamente il tradizionale atteggiamento di dominanza sul cane e la percezione di sé come «capobranco» per passare a un’ideologia di cooperazione. Anche se anche in questo caso non mancano le insidie.
GUASTO DA «WIT»
Come scrive l’addestratrice americana Karen Pryor nel suo libro «Carrying the Wind», gli animali «troppo intelligenti» possono causare molti problemi. L’autrice ricorda come sia stato difficile convincere una coppia di lontre intelligenti e attive a eseguire trucchi standard in modo affidabile: continuavano a proporle «soluzioni fuori dagli schemi» invece di eseguire routine.
Un cane, con la sua capacità di reagire in modo sensibile all’umore di una persona, capisce facilmente dal comportamento del padrone le sue intenzioni nascoste, di cui non si rende conto o, ahimè, nasconde deliberatamente agli altri. Poi ci sono animali domestici simpatici, che «inaspettatamente» mordono i passanti o i membri della casa, il che mette in crisi istruttori e addestratori esperti. Ma se si è capito perché Hans è stato «furbo», si è sicuri di trovare nel comportamento del padrone quei sottilissimi «indizi» che risolvono il comportamento problematico del cane.
PEDICURE ALL’ELEFANTE
L’uomo ha bisogno di controllare il comportamento degli animali nei circhi, in agricoltura, negli sport equestri… Ma perché addestrarli in uno zoo?
Ai tempi degli zoo, quando gli animali erano per lo più tenuti in spazi piccoli e angusti, era facile controllarli (ad esempio, farli spostare da una gabbia all’altra) con l’aiuto di speciali dispositivi meccanici o, ad esempio, innaffiandoli con un tubo. Ora il personale dello zoo preferisce «negoziare» con i propri animali che, di norma, vivono in recinti spaziosi. Per far sì che gli animali entrino volentieri in appositi compartimenti al mattino per la pulizia dell’esposizione, si insegna loro a ricevere una porzione di cibo mattutina.
Affinché gli elefanti o le giraffe permettano agli assistenti di curare le loro suole o zoccoli, che in cattività non si consumano così intensamente come in natura, vengono addestrati a venire volontariamente alla griglia per i piedi. Gli animali vengono addestrati con il rinforzo positivo, utilizzando le stesse abilità che Clever Hans ha «scoperto» all’umanità. L’addestratore premia innanzitutto l’animale con un premio per semplici movimenti spontanei, come sollevare una zampa o stare in silenzio davanti alla griglia. Poi vengono rinforzate solo le variazioni dei movimenti più simili a quelli di cui ha bisogno, quindi solo le combinazioni di pochi movimenti in sequenza. Da questi passaggi si forma gradualmente l’abilità comportamentale necessaria: l’animale entra in una macchina confortevole, infila la zampa in un buco speciale e aspetta di essere lavorato, masticando con calma il suo cibo preferito. Il principio della volontarietà è rispettato dal fatto che gli animali non vengono mai sottoposti a restrizioni alimentari ai fini dell’addestramento.
DIVENTA DONATORE!
Gli animali degli zoo collaborano volentieri con gli addestratori perché questo non solo diversifica la loro vita, ma permette loro di controllare gli esseri umani: «Io metto il piede in fallo e loro mi danno del cibo gustoso». Questo aumenta la capacità degli animali di controllare il loro ambiente e migliora la loro qualità di vita in cattività. Così, molti centri di ricerca stranieri hanno iniziato ad abbandonare il tradizionale metodo forzato di prelievo del sangue dai primati e hanno iniziato a utilizzare il principio della partecipazione volontaria delle scimmie a questa procedura.
NON È MAI TROPPO TARDI PER IMPARARE!
Un tipo di formazione volontaria sta guadagnando sempre più estimatori tra le persone che si occupano di animali. L’uomo cerca una collaborazione con i suoi animali, che spesso è più soddisfacente di un contatto da una posizione di dominanza. Perché?
Forse perché gli esseri umani si sentono soli nella società moderna e cercano un sostegno emotivo negli animali?
O forse il punto è che l’uomo ha abbandonato la sua posizione egocentrica di «corona del creato» e sta imparando a cooperare con la natura?